De SPD’er volgde zijn partijgenoot Willy Brandt in 1974 op als bondskanselier. Brandt moest het veld ruimen na een schandaal rond spionage door de DDR, het toenmalige communistische Oost-Duitsland.

Schmidt bleef regeringsleider tot 1982. Tijdens zijn regeerperiode werd Duitsland geconfronteerd met twee oliecrises en de terreur van de extreemlinkse Rote Armee Fraktion (RAF) en ook de Koude Oorlog was nog in volle gang, terwijl een groot deel van Duitsland achter het IJzeren Gordijn verborgen lag. Schmidt zette met de DDR de ontspanningspolitiek van zijn voorganger Brandt voort.

Het was destijds ook het beleid van het westerse bondgenootschap NAVO om toenadering te zoeken tot het Oostblok om over ontwapening te praten. Tegelijkertijd wilde het Westen echter kracht uitstralen met een uitgebreide en moderne bewapening. Daarom werden in Europa onder meer kruisraketten met kernkoppen neergezet. De pragmaticus Schmidt was een bevlogen ijveraar voor dit omstreden ‘NAVO-dubbelbesluit’.

Tijdens Schmidts regeerperiode werd de Bondsrepubliek een steeds sterkere economische wereldmacht. Schmidt onderhield nauwe banden met de Franse president Valéry Giscard d’ Estaing (president van 1974 tot 1981). Hun vriendschap bleef na hun regeerperiodes bestaan.

Nadat de christendemocraten en liberalen Schmidts regering in 1982 ten val hadden gebracht, bleef hij politiek actief, onder meer als uitgever van het weekblad Die Zeit en als politiek-economisch commentator. Hij laakte bijvoorbeeld het beleid van bondskanselier Angela Merkel tijdens de Griekse schuldencrisis. Schmidt was een graag geziene gast in politieke praatprogramma’s. De Duitse tv stelde de kettingrokende oud-kanselier vrij van alle rookverboden, zodat de gast met een mentholsigaret in de hand zijn licht over de toestand kon laten schijnen.

De voorzitter van de Europese Commissie, Jean-Claude Juncker, zei dinsdag dat Schmidt een vriend was die niet alleen door hem persoonlijk, maar door Europa zal worden gemist.

Lees ook:

Schmidt prijst Nederlanders (Reformatorisch Dagblad, 09-07-1982)

Vriendelijk onthaal kanselier Schmidt : Geen meningsverschillen met buren (Reformatorisch Dagblad, 07-07-1982)

West-Duitsland verliest aan betekenis (Reformatorisch Dagblad, 11-09-1986)

Schmidts vertrek klap voor SPD : Populaire leider trok stemmen (Reformatorisch Dagblad, 27-10-1982)

Schmidt door volk op handen gedragen (Reformatorisch Dagblad, 18-09-1982)

West-Duitsland: Helmut Schmidt nu Bondskanselier (Reformatorisch Dagblad, 17-05-1974)