Tegelijkertijd investeert de eigenaar van de reactor, het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Unie (GCO), samen met de NRG in aanvullende veiligheidsmaatregelen voor de bestaande reactor uit 1961. Die is tot zeker 2015 in bedrijf te houden, maar is naar verwachting nadien aan vervanging toe. In verband met de aanvraag van een nieuwe gebruiksvergunning willen het GCO en de NRG nu maatregelen treffen om de huidige centrale nog veiliger te maken.

De aanvraag voor een nieuwe vergunning houdt verband met de verandering van brandstof voor de centrale. De reactor wordt nu nog gevoed met hoogverrijkt uranium. In de toekomst moet dit laagverrijkt uranium worden. In de huidige vergunning is daarvoor geen ruimte. Het is de bedoeling dat het bedrijf de conversie van hoog- naar laagverrijkt uranium eind 2005, begin 2006 heeft afgerond. Tijdens de omschakeling blijft de reactor in bedrijf, zo meldde algemeen directeur Stol van NRG. De conversie neemt enkele maanden in beslag. Volgens Stol komt de veiligheid tijdens het proces niet in gevaar.

De keuze voor laagverrijkt uranium is vooral te danken aan de Verenigde Staten. Hoogverrijkt uranium kan namelijk als grondstof voor kernwapens worden gebruikt. De VS willen dat alle onderzoeksreactoren ter wereld de overstap naar laagverrijkt uranium maken. Dat zijn er ongeveer 400. De reactor in Petten behoort qua omvang tot de topvijf.

Twee jaar geleden kwam de reactor in Petten in het nieuws vanwege vermeende onveilige situaties. Een onderzoekscommissie constateerde toen dat de kerncentrale aan alle veiligheidseisen voldeed. De nu aangekondigde extra veiligheidsmaatregelen moeten onder meer voorkomen dat het koelwater wegloopt dat de reactorkern omringt. Zelfs als alle veiligheidsmaatregelen falen is de kans op ongelukken echter minimaal, aldus Stol. „Uit onderzoek blijkt dat dan de kernreactie binnen enkele seconden volledig tot stilstand komt. Er is altijd voldoende koelwater beschikbaar om de restwarmte af te voeren.”