De geboren Nijmegenaar ontwikkelde zich via zelfstudie en begon zijn politieke carrière bij de Provinciale Staten in Gelderland. In 1982 trad hij toe tot de Tweede Kamer en hij kreeg al snel een belangrijke rol in de fractie van de PvdA. Hij werd secretaris van de fractie en was vertrouweling van Wim Kok. In 1989 werd hij minister van Volkskhuisvesting, Ruimtelijk Ordening en Milieu in het kabinet-Lubbers III.

Hij verliet daarna de politiek en werd directeur van het Europese kantoor van de VN-organisatie voor milieu en ontwikkeling (UNEP). In 1996 keerde hij terug in een ambtelijke functie en werd hij commissaris van de Koningin in Groningen. In 2007 ging hij aan de slag als bestuursvoorzitter van Energie-Nederland en werd hij voorzitter van de raad van toezicht van het Universitair Medisch Centrum Groningen.

In 2008 werd hij voorzitter van de Alderstafel, waaruit een advies volgde over de geluidshinder van Luchthaven Schiphol. Ook was hij preses van de Taskforce Biodiversiteit en Natuurlijke Hulpbronnen. Die werkgroep moest het kabinet ideeën aan de hand doen voor het behoud en duurzaam gebruik van biodiversiteit op de langere termijn. Vorig jaar zomer werd Alders benoemd tot president-commissaris van ProRail.

Vanwege zijn vele betaalde nevenfuncties kwam hij in 2005 in opspraak. Hij zou zijn inkomen als commissaris in Groningen daarmee bijna verdubbelen. Maar dit bracht geen schade toe aan zijn loopbaan.