Saakasjvili zei dat hij de lucht-, zee- en wegenroutes naar Adzjarië zou laten afsluiten en laat banktegoeden van regeringsleden bevriezen. De president verzocht Rusland zich niet met de interne aangelegenheden van Georgië te bemoeien. Rusland steunt de gouverneur van Adzjarië, Aslan Abasjidze, en heeft een legerbasis in de deelrepubliek. „Geen Russische tank moet die basis verlaten”, zei Saakasjvili.

Ondanks de sluiting van het luchtruim is Abasjidze zondag van Moskou naar huis gevlogen. Voor vertrek zei de Adzjarische leider dat Saakasjvili in een telefoongesprek had gedreigd zijn vliegtuig neer te halen. „Ik antwoordde dat ik hem persoonlijk zou doorgeven hoe laat ik vertrek en welk vluchtnummer ik heb”, zei Abasjidze tegen het persbureau Interfax. „Laat hem maar schieten.”

Volgens de Georgische minister van Binnenlandse Zaken, Georgi Baramidze, heeft Saakasjvili de Adzjarische leider in het telefoongesprek te verstaan gegeven dat hij het wettelijk gezag van de centrale overheid zal herstellen in Adzjarië.

Hoewel Adzjarië zich nooit formeel onafhankelijk heeft verklaard, laten de regio en haar autoritaire leider Abasjidze de Georgische autoriteiten al jaren links liggen. De deelrepubliek draagt geen belasting af aan Georgië en houdt er eigen ordetroepen en grensposten op na. Na de ”rozenrevolutie”, waarin de oppositie verenigd onder Saakasjvili vorig jaar de Georgische president Eduard Sjevardnadze tot aftreden dwongen, zijn de spanningen tussen de Georgische regering en Adzjarië snel opgelopen. Veel Georgiërs vrezen dat het conflict uitmondt in een burgeroorlog tussen beide partijen, vergelijkbaar met de oorlogen die begin jaren ’90 woedden in de separatistische regio’s Zuid-Ossetië en Abchazië.

Saakasjvili, die in januari werd gekozen als opvolger van Sjevardnadze, heeft gezworen Adzjarië terug in het gareel te krijgen. De president probeerde Adzjarië zondag te bezoeken in het kader van zijn campagne voor de parlementsverkiezingen die op 28 maart in Georgië worden gehouden. Maar toen hij vergezeld van dertig lijfwachten de binnengrens met de deelrepubliek naderde, werd hij tegengehouden door een groep van zo’n honderd gewapende Adzjariërs.

Abasjidze had zaterdag al gewaarschuwd voor een Georgische invasie in de afvallige streek aan de Zwarte Zee en zijn traditionele Russische bondgenoot om hulp gevraagd. In de Adzjarische hoofdstad Batoemi hebben tanks posities ingenomen en er worden wapens uitgedeeld aan de bevolking.

Saakasjvili verklaarde zondag dat hij het conflict zonder bloedvergieten wil oplossen. Volgens hem zijn de Adzjariërs echter bezig springstof aan te brengen onder bruggen en mijnen te leggen op de hoofdwegen in de republiek. De beweging Ons Adzjarië, die oppositie voert tegen Abasjidze, zei dat de autoriteiten in de deelrepubliek wapens uitdelen aan de bevolking. De Georgische premier Zurab Zjvanija zei dat de president maandag opnieuw zou proberen Adzjarië binnen te komen.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei zondag aanwijzingen te hebben dat Georgië zijn gezag in Adzjarië gewapenderhand wil herstellen. „Als het tot een crisis komt, ligt de hele verantwoordelijkheid bij de Georgische leiding”, aldus de verklaring die is aangehaald door het persbureau Interfax.