Zelfoverschatting en minachting voor anderen blijken belangrijke oorzaken te zijn van onethisch gedrag door leidinggevenden, zoals liegen tegen hun personeel, uitschelden, bekritiseren in het openbaar en kleineren. „Hoewel vaak wordt gedacht dat rationele overwegingen aan de basis liggen van dergelijk onethisch leiderschap, blijken emoties een belangrijkere rol te spelen dan gedacht”, stelt Sanders.

Een daarvan is ‘hoogmoedige trots’, die niet gebaseerd is op werkelijke prestaties maar op bluf en arrogantie. Leiders die ‘authentiek’ trots zijn blijken zich vriendelijker op te stellen naar het personeel dan hoogmoedig trotse leiders.

Al eerder is aangetoond dat meer macht de slechte eigenschappen van leidinggevenden versterkt. „Dat blijkt dus ook te gelden voor gevoelens van minachting”, zegt Sanders.

Uit haar onderzoek blijkt ook dat medewerkers met een baas die het niet zo nauw neemt met de behandeling van het personeel, zelf ook onvriendelijk gedrag gaan vertonen.

De kosten van onbehoorlijk gedrag van leidinggevenden, bijvoorbeeld door ziekteverzuim van werknemers, zijn volgens de psychologe enorm. Sanders deed experimenten onder studenten en veldonderzoek bij verschillende organisaties om te bepalen welke emoties een rol spelen.