Iran en Rusland steunen de regering van de Syrische president Bashar al-Assad. Obama noemde hem „een tiran” in zijn toespraak. Westerse mogendheden hebben lange tijd geëist dat Assad eerst opstapt voor er over een overgangsregering kan worden gesproken. Obama sprak maandag echter over „een beheerste overgang” om Syrië „weg van Assad” te leiden.

Rusland maakt zich op om Assad met omvangrijk militair ingrijpen overeind te houden. Assads troepen lijken uitgeput in de strijd tegen jihadisten, inclusief die van Islamitische Staat (IS). Obama noemde dat een „apocalyptische sekte” met wie geen akkoord mogelijk is.

De Russische president Vladimir Poetin heeft de toespraak van Obama gemist. Obama stak van wal in de grote zaal in het hoofdkwartier van de VN in New York, terwijl Poetin op het vliegveld in de VS arriveerde.

Obama beklemtoonde in zijn speech dat de huidige sancties tegen Rusland niet zijn bedoeld om terug te keren naar een Koude Oorlog. Hij ontmoet Poetin later op maandag.

De Amerikaanse president kwam als vierde spreker aan het woord. De dag van toespraken van wereldleiders werd geopend met de speech van VN-chef Ban Ki-moon. Poetin is maandagochtend de achtste spreker. Koning Willem-Alexander, de eerste Nederlandse vorst die deze vergadering toespreekt, staat als veertiende gepland tussen de staatshoofden van Mozambique (Filipe Nyusi) en Kazachstan (Nursultan Nazarbayev) in.