Duizenden sjiieten rennen in paniek over het terrein. Zeker dertig, maar mogelijk veel meer sjiieten kwamen dinsdag bij de aanslagen om het leven. Op hetzelfde moment deden zich ook in de hoofdstad Bagdad verscheidene ontploffingen voor die aan tientallen mensen het leven kosten.

„We stonden naast de moskee toen we een enorme explosie hoorden”, vertelt de 18-jarige Tarar in Karbala. „We zagen lichaamsdelen, armen, benen, nog meer lichaamsdelen. Daarna kwamen de ziekenwagens.” De politie zet het gebied af, tientallen gewapende burgers die willen helpen de orde te herstellen, lossen schoten in de lucht. Een halfuur na de eerste drie explosies volgen er nog twee.

Twee Iraakse politiemannen lopen huilend langs de plek des onheils. De stad gonst van de geruchten over wie er achter de aanslagen zit. Zowel een mortieraanval als een zelfmoordaanslag wordt niet uitgesloten. Twee mannen worden aangehouden nadat de menigte zich op hen heeft gestort.

Volgens een ooggetuige was er dicht bij de moskee een lading springstof verstopt. „Ik stond er 10 meter vanaf, de bom lag onder een hoop afval”, zegt de man. Uit de luidsprekers op de minaret klinken opnieuw verzen uit de koran. De feestelijkheden rond het ashurafeest worden slechts kort onderbroken om de aanwezigen te vragen plaats te maken voor de ziekenwagens.

De moskee zelf raakte niet beschadigd bij de ontploffingen. Die deden zich zowel voor in het gebouw zelf als op het plein ervoor, waar veel straatverkopers hun handelswaar uitstallen. Van de traditionele zwarte rouwvlaggen om de marteldood van imam Hussein, kleinzoon van de profeet Mohammed te herdenken, blijven enkel flarden over.

Mouwafak al-Rubaie verklaart tegenover de Amerikaanse nieuwszender CNN dat de aanslagen het werk zijn van Abu Musab al-Zarqawi, een Palestijnse Jordaniër die banden zou hebben met al-Qaida en in Irak zou verblijven. Het Amerikaanse leger onderschepte enkele weken geleden een brief van al-Zarqawi waarin hij zegt dat al-Qaida voor 30 juni zo veel mogelijk chaos in Irak moet zaaien om de Amerikaanse plannen voor een machtsoverdracht te dwarsbomen. „Dit is een boodschap van al-Zarqawi aan het Iraakse volk. We hebben die boodschap ontvangen. Hij staat nu in bloed geschreven. Maar we zullen dit niet met sektarisch geweld beantwoorden”, aldus al-Rubaie.

Wanhoop maakt zich meester van de overlevenden. Groepen ruziën of de Amerikaanse troepen, het terreurnetwerk al-Qaida of soennitische extremisten verantwoordelijk zijn voor het geweld. „Hoe is het mogelijk dat één man, laat staan een moslim, zoiets kan doen op de dag van Hussein?” zegt Thaer el Schimri, lid van de sjiitische partij El Dawa. „Vandaag hebben ze de islam de oorlog verklaard.”