Het is dan volgens Amerikaanse media voor het eerst sinds de jaren dertig dat een Amerikaanse staat of iets vergelijkbaars, in gebreke blijft. Arkansas deed dat in 1933.

Puerto Rico zou vrijdag obligatiehouders 58 miljoen dollar (53 miljoen euro) moeten uitkeren en dat is niet de enige schuld die het niet kan betalen. De schuldencrisis van het arme eiland van 3,6 miljoen inwoners is zo groot dat er over ’Amerika’s eigen Griekenland’ wordt gesproken.

De regering heeft over de jaren een schuldenlast van 72 miljard dollar (ruim 65 miljard euro) opgebouwd. Slechts twee van de vijftig Verenigde Staten hebben een grotere overheidsschuld: New York en Californië.

De bijzondere status van Puerto Rico maakt een oplossing van het schuldenprobleem niet eenvoudiger. Het eiland is geen onafhankelijke staat en kan niet bij bijvoorbeeld het IMF aankloppen. Maar het is ook geen district of gemeente van de VS, zodat het de bescherming tegen faillissement mist die bijvoorbeeld berooid Detroit inriep.

Puerto Rico is een Geassocieerde Vrijstaat (Estado Libre Asociado). In 1917 kregen de Puertoricanen de Amerikaanse nationaliteit. Het eiland is onderdeel van de VS, maar de bevolking stemt niet mee in federale verkiezingen en betaalt geen federale belastingen.