In het Waalse stadje van hooguit 25.000 inwoners zijn inmiddels al honderden journalisten, cameramannen en -vrouwen en fotografen neergestreken. In totaal hebben zich ruim 1300 vertegenwoordigers van de media aangemeld om het proces bij te wonen. Het gaat vooral om Belgische en Duitse media. Vanuit Nederland zijn ongeveer twintig perskaarten aangevraagd.

„Kijk, zo hebben we jullie eens te pakken”, lacht een oudere Waal, die zijn naam niet wil geven. Gezellig met de familie kuieren door het centrum van het kleine stadje en zich volop verbazen over de al aanwezige honderden journalisten: ”mediawatching” krijgt in Aarlen een heel andere dimensie.

De dag voor de in België al als ”proces van de eeuw” bestempelde rechtszaak tegen Marc Dutroux en drie medeverdachten, heeft de internationale mediawereld bezit genomen van de hoofdstad van de provincie Belgisch Luxemburg. Het feit dat er zo veel media zijn neergestreken is ook het grootste nieuws.

Ouders van slachtoffers en de bij Dutroux geredde meisjes Sabine en Laetitia houden zich vooralsnog schuil. Zij zouden pas zondagavond laat of vanmorgen arriveren. Vanuit de gevangenis, gelegen op enkele honderden meters van het speciaal verbouwde justitiepaleis, komt alleen het bericht dat Dutroux „kalm” is, ondanks de beladen rechtszaak die wacht.

Veel verslaggevers komen alleen voor de eerste twee, hooguit drie dagen. De echte diehards, vooral Belgische journalisten, kondigen aan het hele proces in Aarlen te blijven. De planning gaat ervan uit dat het proces op dinsdag 27 mei eindigt. In die planning is de datum van de uitspraak nog niet opgenomen. De Belgische minister van Justitie, Onkelinx, verwacht dat het proces twee tot drie maanden gaat duren.

Het proces heeft tot nu toe al ruim 4,6 miljoen euro gekost. In dat bedrag zijn de kosten voor de verbouwing van het justitiepaleis in het kleine stadje niet meegenomen. De economie van Aarlen hoopt op een tijdelijke economische impuls via extra hotelovernachtingen en maaltijden.

Op enkele tientallen meters afstand van het justitiepaleis heeft een gezin gouden zaken gedaan door kamers te verhuren aan twee Franse radiozenders. Voor de langere termijn verwacht Aarlen echter met een slechte naam te blijven zitten. Het imago van de ”stad van het proces-Dutroux” blijft mogelijk jaren kleven.

„Het is nu een grote kermis”, zegt een bewaker die een oogje in het zeil moet houden bij het grote terrein met containers en tijdelijke kantoorruimten voor televisiezenders. „Nu is Aarlen interessant. Over een paar maanden of een jaar niet meer. Maar dan zijn we nog wel de stad van Dutroux.”