Irfan Masih en Maria Batool krijgen te horen dat sommige Pakistaanse christenen naar landen als Sri Lanka of Thailand reizen om daar politiek asiel aan te vragen. Beiden spannen een zaak aan bij het gerechtshof in Lahore. Voor hun verdediging nemen ze de advocaat Mushtaq Gill in de hand. Het gerechtshof stelt hen in het gelijk. Maar hun advocaat Mushtaq Gill wijst ondertussen op een meer fundamentele kwestie.

In Pakistaanse paspoorten staat iemands religie vermeld. Christenen die het land uit willen, worden steeds vaker geconfronteerd met tegenwerking. De autoriteiten vragen hun bijvoorbeeld om garanties dat ze elders geen asiel zullen aanvragen. In december 2014 heeft Mushtaq Gill zelf zoiets meegemaakt. „Ik wilde naar Italië, maar kreeg opeens grote problemen op het vliegveld. De Pakistaanse autoriteiten wilden mij niet laten vertrekken.”

Ondertussen is gebleken dat Pakistan alle reden heeft voor zijn argwaan. Tijdens de rechtzaak van Irfan Masih en zijn zus blijkt dat reeds ruim 1400 inwoners van Pakistan asiel hebben aangevraagd in Sri Lanka. Velen van hen zijn christenen. Vorig jaar is Sri Lanka echter begonnen om hen terug te sturen naar Pakistan.

Nog dramatischer is de situatie in Thailand. Zo’n 4000 christenen zijn van Pakistan naar Thailand gevlucht. Ze reizen op een toeristenvisum naar Bangkok, om zich daar bij de vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties (UNHCR) te laten registreren. Van de UNHCR krijgen ze de vluchtelingenstatus, waarmee voorkomen wordt dat Thailand hen terugstuurt. Problematisch echter is dat de wachttijd voor een onderhoud met de UNHCR is opgelopen tot meer dan drie jaar. In afwachting daarvan leven de Pakistaanse christenen in Thailand in voortdurende angst.

Sinds afgelopen maart maakt de Thaise immigratiedienst jacht op illegaal in hun land verblijvende Pakistaanse christenen. Vierhonderd van hen zijn opgespoord, gearresteerd en gevangengezet.

Peter Bronsveld van de mensenrechtenorganisatie Jubilee Campaign bezocht deze christenen in de gevangenis. Hij vertelt dat de Pakistanen tussen de zwaarste criminelen opgesloten zitten. „De mannen zijn kaalgeschoren en met zware kettingen aan hun benen vastgeketend aan de vloer van hun cel. Ze verblijven met tachtig man in een cel van 5 bij 5 meter en krijgen om de beurt ruimte om op de kale vloer te slapen. De vrouwen hebben het iets minder zwaar.”

De Farrukh Saif Foundation 
in Thailand slaagde er recent 
in om deze 400 Pakistaanse christenen vrij te krijgen. Het probleem is hiermee echter niet opgelost. Ruim 4000 andere 
Pakistaanse christenen verblijven nog steeds illegaal in Thailand. 
Zij kunnen pas in 2018 terecht bij de UNHCR om zich als vluchteling te laten registreren. Tot die tijd blijft de vrees bestaan dat ze worden teruggestuurd naar Pakistan.