Guzmán ontsnapte zaterdagavond laat uit de zwaarbewaakte Altiplano-gevangenis in Almoloya de Juárez, vlakbij de hoofdstad Mexico-Stad. De ontsnappingstunnel was 1,5 kilometer lang en diep genoeg voor Guzmán om rechtop te staan. De opening was gemaakt bij de douche, de enige plek waar geen cameratoezicht was in de verder streng bewaakte cel van Guzmán. De tunnel kwam uit bij een huis in aanbouw in de wijk Santa Juanita.

Mexico is begonnen met een klopjacht op Guzmán. Het internationale vliegveld in Mexico-Stad wordt bewaakt en wegen in de buurt van de gevangenis worden gecontroleerd. Achttien gevangenismedewerkers zijn aangehouden en worden ondervraagd over Guzmáns ontsnapping.

Guzmán is oprichter en leider van het Sinaloa-drugskartel, dat sinds ongeveer 1990 geldt als het machtigste kartel in Mexico. Onder zijn leiding werd voor miljarden dollars cocaïne, marihuana en methamfetamine de VS binnen gesluisd. Hij stond ooit op de lijst van miljardairs van het Amerikaanse zakenblad Forbes.

El Chapo slaagde er tientallen jaren geleden ook al in om te ontsnappen. Nadat hij in 1993 in Guatemala werd gearresteerd, wist hij in 2001 uit een extra beveiligde gevangenis in de deelstaat Jalisco te komen. Hij werd weggevoerd in een wasmand, nadat hij gevangenisbewaarders had omgekocht.

Pas in 2014 werd Guzmán opgepakt, in de Mexicaanse havenstad Mazatlán. Hij werd toen beschouwd als de meest gezochte crimineel. De Verenigde Staten hadden een beloning van 5 miljoen dollar uitgeloofd voor de tip die tot zijn aanhouding zou leiden. Meteen nadat de drugsbaas was opgepakt, vroegen de VS om zijn uitlevering.

Na zijn arrestatie namen de Mexicaanse autoriteiten een compleet wagenpark in beslag. De 43 auto’s van merken als Chevrolet, Dodge, Jeep en Mercedes Benz hadden een verzekeringswaarde van zo’n 1,2 miljoen euro. Onder de geconfisqueerde auto’s was zelfs een nagemaakte patrouillewagen van de politie.