Belmokhtar is gelieerd aan al-Qaeda en wordt gezien als brein achter de gijzeling in een gascomplex in Algerije, begin 2013. Daarbij kwamen tientallen mensen om het leven en werden honderden buitenlandse werknemers gevangen gehouden. Vanwege die daad hebben de Verenigde Staten hem toen aangeklaagd voor onder meer samenzwering met al-Qaeda. Ook is Belmokhtar bekend van de sigarettensmokkel in de Maghreb, het noordwestelijk deel van Afrika.

Waar de jihadist gedood zou zijn is onbekend. Hij was al eerder (ten onrechte) doodverklaard. Zijn bijnaam luidt ‘de ongrijpbare’. Het Pentagon (waarin het Amerikaanse ministerie van Defensie huist) liet zondagavond weten dat Belmokhtar inderdaad was getroffen bij een luchtaanval, maar zei daarbij niet of hij ook om het leven is gekomen. Op het hoofd van de terroristenleider stond een prijs van vijf miljoen dollar (ongeveer 4,5 miljoen euro)

Libië is sinds de val van dictator Muammar Kaddafi in 2011 verscheurd in gebieden en wijken die worden beheerst door gewapende groepen. Het land telt talrijke rivaliserende stammen en clans, twee regeringen en minstens drie groepen jihadisten die zeggen dat ze een filiaal van Islamitische Staat (IS) zijn. De internationaal erkende regering kan de hoofdstad Tripoli niet in en houdt zich op in Tobruk, ruim 1000 kilometer oostelijker.