Als schoolvriendinnen er haar niet van weerhouden hadden, was Shradha Nepali getrouwd op haar veertiende. Ze woont in het afgelegen dorp Pinalekh in het district Bajura in het westen van Nepal, op 900 kilometer afstand van de hoofdstad Kathmandu. Het gezin met vier kinderen moet rondkomen van minder dan een dollar per dag en leeft voornamelijk van de oogst van hun kleine boerderij. Daarnaast verdienen de gezinsleden wat bij als dagarbeiders.

Mahesh Joshi, coördinator bij de plaatselijke hulporganisatie PeaceWin, zegt dat zulke armoede een van de belangrijkste drijfveren is achter vroege huwelijken in Nepal. Voor die weg kiezen vooral opgroeiende meisjes die weinig uitzicht hebben op iets anders dan een leven van hard werken en honger.

Nepali zegt dat ze zich destijds niet realiseerde wat de gevolgen van haar keuze geweest zouden zijn. Als haar vriendinnen zich er niet mee bemoeid hadden, was ook zij een kindbruid geweest, net als 41 procent van de Nepalese vrouwen die nu tussen 20 en 24 jaar oud zijn. Het percentage is afkomstig uit een studie van Plan Asia en het International Centre for Research on Women (ICRW).

Het district Bajura, waar Shradha Nepali en haar vriendinnen wonen, speelt sinds kort een voortrekkersrol in het tegengaan van kindhuwelijken. Dorpen in het district proberen elkaar af te troeven als het gaat om het ‘kindhuwelijkvrij’ verklaren van hun dorp.

Bajura ligt in de regio Far Western in Nepal, een regio die enkele van de meest afgelegen en minst ontwikkelde dorpen van het land kent. De inkomens zijn hier laag en het aantal kindhuwelijken ligt navenant hoog. De gewoonten veranderen is moeilijk, maar dat weerhoudt meisjes zoals de zestienjarige Rashmi Hamal, voorzitter van de Jyalpa Kinderclub in de gemeente Badi Mallika, er niet van het te proberen.

„Wij zijn niet bang meer, omdat de meerderheid van de mensen in onze gemeente geen kindhuwelijken meer wil”, zegt ze. Rashmi is een van de tien meisjes die in 2014 met hulp van PeaceWin en Unicef een jongereninitiatief opzetten. Doel van het initiatief is uit te zoeken hoe kindhuwelijken het beste tegengegaan kunnen worden. „Deze meisjes zijn plaatselijke helden. Ze inspireren ouders om een andere keuze te maken”, zegt Hira Karki van PeaceWin.