Van Zutphen was eerder president van het College van Beroep voor het bedrijfsleven en voorzitter van de Nederlandse Vereniging voor Rechtspraak. Hij volgt Alex Brenninkmeijer op, die begin vorig jaar bij de Europese Rekenkamer aan de slag is gegaan. Fred van Dooren was sindsdien waarnemend ombudsman.

Burgers kunnen met klachten over de overheid terecht bij de Nationale ombudsman. Hij geeft ook adviezen aan de overheid om de dienstverlening te verbeteren. De functie bestaat sinds 1982; Van Zutphen is de vijfde Nationale ombudsman. De instelling ontving vorig jaar in totaal 36.278 klachten.

De decentralisatie van overheidstaken is een van de zaken die boven aan zijn agenda staan. De overheveling van taken in de zorg naar gemeenten heeft consequenties voor gemeenten en zeker ook voor de burger, aldus Van Zutphen. „Daar ga ik me op richten. Dat is een van de allereerste dingen waarvan ik wil weten wat er aan de hand is.”

Het was in eerste instantie de bedoeling dat voormalig ANWB-directeur Guido van Woerkom de post zou gaan vervullen. Maar na zijn benoeming door de Tweede Kamer kwam er kritiek. Van Woerkom had zich eerder negatief uitgelaten over Marokkanen. Toen er ook nog een discussie ontstond over zijn vertrekbonus bij de ANWB, trok hij zich terug.