Johannes de Doper is eigenlijk de eerste martelaar die sterft om Christus’ wil. Herodes laat hem in circa 33 onthoofden op verzoek van Herodias, die niet kan verdragen dat Johannes op de zonden wijst.

Dat de kerk vanaf het vroegste begin in de verdrukking is geweest, bewijst het leven en sterven van de apostelen, evangelisten en de eerste diakenen.

De diaken Stéfanus staat vooraan in de rij van geloofshelden. Hij wordt in 34 door boze joden gestenigd buiten de poorten van Jeruzalem. Zij kunnen zijn prediking over Christus niet verdragen. Maar Stéfanus sterft met een gezicht op een open hemel.

De apostel Jakobus, zoon van Zebedeüs, sterft in circa 44 door het zwaard. Koning Herodes Agrippa laat de broer van de apostel Johannes dat jaar vlak voor Pasen oppakken en doden. De geschiedschrijver Clemens meldt dat de scherprechter die het vonnis moet voltrekken, overtuigd raakt van Jakobus’ onschuld, zich bekeert en met Jakobus sterft.

De andere apostel Jakobus, de zoon van Alfeüs, wordt in 62 of 63 door boze overpriesters en farizeeën van een dak gegooid en gestenigd. Jakobus leeft nog na de val. Alleen zijn benen zijn gebroken. Jakobus –96 jaar oud– bidt voor de omstanders: „Heere, vergeef het hun, want zij weten niet wat zij doen.” Dan krijgt hij een dodelijk slag met een stok tegen zijn slaap.

De hulp van de zendingsapostel Paulus, Barnabas, sterft in 63 of 64 op Cyprus, het eiland waar hij vandaan komt. Opgehitste joden uit de stad Salamis zouden tegen hem in opstand zijn gekomen. Ze ondernemen zelf actie omdat ze vrezen dat de rechter zijn onschuld zal ontdekken. Zij mishandelen hem, doen een touw om zijn nek en slepen hem daaraan buiten de stad om hem daar te verbranden.

De evangelist Markus ondergaat eenzelfde martelweg. Hij herdenkt in 64 of 68 met Pasen het lijden en sterven van Christus. Dan overvallen heidense priester hem, samen met een groep uit het volk. Aan touwen wordt hij door de straten van het Egyptische Alexandrië gesleept. De scherpe straatstenen snijden diep in zijn vlees. Met de woorden: „Heere, in Uw handen beveel ik mijn Geest” sterft hij de martelaarsdood.