De separatisten hebben de strategisch belangrijke plaats weken belegerd. De militairen van het Oekraïense regeringsleger raakten er steeds meer opgesloten. President Petro Porosjenko van Oekraïne zei woensdagmiddag dat de militairen een „georganiseerde” terugtocht zijn begonnen en dat inmiddels 80 procent van hen uit het stadje weg is.

Debaltseve, dat in het begin van het conflict tussen het regeringsleger en de separatisten ruim 25.000 inwoners telde, is een belangrijk spoorknooppunt tussen de steden Loehansk en Donetsk, waar de separatisten volksrepublieken hebben uitgeroepen. De separatisten namen de stad vorig jaar april in, maar werden er op 28 juli door het leger verdreven. Het was sindsdien een enclave in gebieden die in handen van de separatisten zijn. Die zeiden dat de wapenstilstand, die in de nacht van zaterdag op zondag inging, niet gold voor het stadje en vochten door. Of de separatisten na de inname van Debaltseve wel de wapens neerleggen, moet nog blijken.

Volgens de Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, wordt het bestand langs de rest van de frontlinie wel grotendeels gerespecteerd. Bovendien zijn de rebellen naar eigen zeggen bezig met de terugtrekking van zware wapens, zoals artillerie en raketten. Lavrov overlegde woensdag telefonisch met zijn Amerikaanse ambtgenoot John Kerry. Lavrov heeft daarin volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken in Moskou het belang van de dialoog tussen de Oekraïense regering en de rebellen onderstreept. Ook wees hij op het belang van een speciale status voor de Donbass, het door de separatisten beheerste gebied in het oosten van Oekraïne.