De maatschappij meldde dat zondag, vooruitlopend op een beslissing van de Europese Commissie morgen. De Commissie maakt dan waarschijnlijk een einde aan de vergaande kortingen die de maatschappijen nu krijgen van sommige overheidsvliegvelden. De kortingen zijn nu de basis van de lage tarieven. De Europese Commissie beschouwt die kortingen vrijwel zeker als ongeoorloofde staatssteun, stelt Ryanair.

De Europese Commissie treedt op naar aanleiding van het contract van Ryanair met vliegveld Charleroi ten zuiden van Brussel. Ryanair krijgt in Charleroi meer dan uitgeklede dienstverlening voor een zacht prijsje. De luchthaven draagt ook bij in hotelovernachtingen van passagiers van Ryanair, financiert mede de opleiding van het personeel en neemt een deel van de kosten van marketingcampagnes voor haar rekening. Daarmee geven Charleroi en de Waalse deelregering aan dat zij Ryanair wel heel erg graag aan zich binden.

Volgens Ryanair raakt het oordeel veel andere maatschappijen, zoals easyJet, dat soortgelijke kortingen krijgt van de vliegvelden Berlijn Schonefeld en Marseille. Ryanair noemt ook Duitse goedkope maatschappijen die voordelige contracten zouden hebben met enkele luchthavens, evenals Aer Lingus met Dublin en Cork. Ryanair-topman Michael O’Leary kondigde aan deze andere maatschappijen zo nodig met rechtszaken te dwingen om hun onterechte kortingen ook terug te betalen.

De Ierse luchtvaartmaatschappij beschuldigt de Europese Commissie alvast van „ongekende politieke bemoeienis met een vrije markt.” Het verwachte negatieve oordeel „zet de klok terug voor de goedkoop vliegende maatschappijen die zo spectaculair succesvol zijn binnen de Europese Unie en nu ruim 70 miljoen passagiers per jaar vervoeren.”

„Dit leidt tot een schokgolf in de industrie”, zei directielid Jim Callaghan van Ryanair vanochtend in Het Financieele Dagblad. „Onze grootste angst wordt werkelijkheid.”

Toch lijken zowel de maatschappijen als de luchthavens wel opgelucht te zijn met de ingreep van de Commissie. Charleroi en Ryanair staan symbool voor de wat wildere variant van de lagekostenmarkt in de luchtvaart. Woordvoerder Ronan Anderson van de Airport Council International -de overkoepelende organisatie van luchthavens in Europa- zei dat sommige leden erg blij zullen zijn met het geval Charleroi, omdat het een helder kader kan scheppen voor toekomstige contracten tussen luchthavens en goedkope vliegmaatschappijen.

De Europese Commissie verbiedt in ieder geval de subsidies voor operationele activiteiten. Het delen van de kosten voor marketingcampagnes voor nieuwe routes vormt echter een grijs gebied. Dat luchthavens de kosten delen met de maatschappijen is onder Europese wetgeving toegestaan. Maar over de mate waarin lopen de meningen uiteen. De Commissie gaat in ieder geval de looptijd van dergelijke overeenkomsten beperken tot drie jaar.