De Orion moet de opvolger van de spaceshuttle worden. Om 13.07 uur Nederlandse tijd werd hij gelanceerd, terwijl de zon opkwam boven de ruimtebasis Cape Canaveral in Florida. „Dit is het ochtendgloren van de Orion en het begin van een nieuw tijdperk in de ruimtevaart”, zei de vluchtleiding bij de lancering.

Tijdens de vlucht ging de capsule, zonder bemanning aan boord, naar 5800 kilometer hoogte. In vier uur tijd draaide de Orion bijna twee rondjes rond de aarde. De laatste keer dat een voor mensen gebouwd vaartuig zo ver weg ging, was meer dan veertig jaar geleden.

De testvlucht is bedoeld om de belangrijkste systemen aan boord te testen. Zo kunnen de ontwerpers zien waar eventueel aanpassingen nodig zijn. In 2017 of 2018 is de volgende testvlucht. Dan moet de Orion zonder bemanning in een baan rond de maan worden gebracht en veilig terugkeren naar de aarde. Op den duur moet de Orion mensen naar de maan en naar Mars brengen.

De Orion zou eigenlijk donderdag worden gelanceerd. Tot vier keer toe werd het aftellen gestopt. Eerst was een onbekend schip het afgezette kustgebied binnengevaren, daarna was de wind twee keer te hard. Bij de vierde poging bleek een klep van een brandstoftank niet goed dicht te gaan. Dat kon niet op tijd worden verholpen. Daarom werd de lancering een dag uitgesteld.