Al-Shabaab wil met geweld een islamitische staat vestigen. Om dat doel te bereiken vindt de beweging het geoorloofd aanslagen te plegen op burgers, journalisten en militairen die niet leven naar de meest strikte interpretatie van het islamitisch recht, de sharia.

Hoewel lokaal begonnen, geldt Al-Shabaab tegenwoordig als een internationaal opererende terreurorganisatie. De leiders beloofden in 2012 hun trouw aan terreurnetwerk al-Qaeda. Leden van Al-Shabaab pleegden vorig jaar een van hun bloedigste aanslagen in Nairoibi, de hoofdstad van buurland Kenia. Tijdens een dagenlange aanval op het luxe winkelcentrum Westgate schoten de terroristen zo’n zeventig mensen dood.

De aanval in Nairobi was een reactie op de strijd die buurlanden van Somalië, waaronder Kenia, in 2011 tegen al-Shabaab begonnen. In dat jaar verdreven troepen van de Afrikaanse Unie (AU) en het Somalische leger de groepering samen uit de hoofdstad Mogadishu. Ruim een jaar raakte al-Shabaab ook de strategische havenstad Kismayo kwijt, maar op het platteland wist de groepering zich te handhaven.

Mogadishu blijft een favoriet doelwit van al-Shabaab, maar ook andere landen die zich mengden in de oorlog kregen aanslagen te verduren. In de Ugandese hoofdstad Kampala kwamen in 2010 bijvoorbeeld 76 mensen om het leven bij twee gelijktijdige zelfmoordaanslagen.

In september van dit jaar kreeg al-Shabaab opnieuw een gevoelige klap. Leider en mede-oprichter Ahmed Godane kwam om het leven door een aanval met een Amerikaanse drone, een onbemand vliegtuig. Met de recente aanslagen in Kenia heeft al-Shabaab echter pijnlijk duidelijk gemaakt dat het nog altijd in staat is tot dodelijk geweld.