Noorden van Sinaï onveilig voor christenen
Het noorden van de Sinaï, het Egyptische schiereiland ten zuiden van Israël, is de laatste maanden opnieuw het toneel van geweld. Bij aanvallen door moslimmilitanten vielen tientallen doden.
Voor christenen in dit deel van de Sinaï is het al langere tijd onveilig. Deze zomer werden twee christelijke zakenmannen gekidnapt. Voor de vrijlating van een van hen, de chirurg Wadei Ramses, eisen terroristen 1 miljoen euro losgeld. Een jaar eerder werd een koptisch-orthodoxe priester uit de stad El-Arish om het leven gebracht. Ook een andere christen uit deze stad, die zo’n 50 kilometer ten zuiden van de grens met de Gazastrook ligt, Magdy Lamay Habib, werd vorig jaar zomer vermoord.
Habib had een elektronicawinkel in El-Arish en was een bekende inwoner van de stad, die ruim 100.000 inwoners telt. In zijn winkel kwamen zowel moslims als christenen, zonder dat dit tot grote problemen leidde. Zijn dood, in combinatie met de opkomst van radicaalislamitische groepen in de regio, vormde voor veel christenen het signaal om de Sinaï te verlaten. Kerken in het noorden van de Sinaï zijn om die reden al maandenlang gesloten.
Door het toenemende geweld in de Sinaï is het toerisme in de meeste plaatsen helemaal stil komen te liggen. Hotels in El-Arish, eens een florerende badplaats aan de Middellandse Zee, moeten noodgedwongen de deuren sluiten of kunnen ternauwernood overleven.
Vorige week kondigde de Egyptische regering een offensief aan tegen islamisten in het noorden van de Sinaï. Er wordt een bufferzone ingericht tussen Egypte en de Gazastrook, zodat het voor islamisten moeilijker wordt om in het noorden van de Sinaï te opereren. Scholen in dorpen buiten grotere steden zoals El-Arish zijn gesloten, uit angst voor ontvoering van kinderen door militanten. Het Egyptische leger heeft sinds een serie bloedige aanslagen op 24 oktober, waarbij tientallen doden vielen, overal in de regio controleposten ingericht.
Anders dan in het noorden van de Sinaï is het in het zuiden van het schiereiland nog relatief veilig. Toch mist het inzakken van het toerisme ook daar zijn uitwerking niet. Bedrijven hebben het moeilijk, ook in populaire oorden als Sharm-al-Sheikh aan de Rode Zee. Doordat er in de toeristische sector veel christenen werken, wordt deze bevolkingsgroep bovengemiddeld getroffen.
Kloosters, zoals het beroemde Catharinaklooster uit de 6e eeuw, hebben minder last van de onrust in de regio. Het Grieks-orthodoxe klooster, dat onder meer handschriften uit de 5e eeuw bewaart, bleef tot op heden buiten conflictsituaties.
Deze week bleek dat de acties van de Egyptische regering om meer greep op de situatie te krijgen, enig effect hebben. Een regeringswoordvoerder maakte bekend dat veiligheidstroepen in de stad Tanta een groep terroristen hebben opgepakt. De islamisten zouden zich in het bijzonder hebben toegelegd op het aanvallen van christenen en het inpikken van hun eigendommen. Ook kerken zouden het doelwit zijn geweest van de groep.
Kerken in Egypte
Christenen en moslims leven al eeuwenlang naast elkaar in Egypte. Naar schatting is zo’n 10 procent van de Egyptische bevolking christen. De grootste kerk in het land is de Koptisch-Orthodoxe Kerk. Er zijn ook diverse protestantse kerken in Egypte. Deze zijn in de meeste gevallen in de 19e en de 20e eeuw ontstaan uit zendingsactiviteiten vanuit Europa en Noord-Amerika. Hoewel christenen in Egypte niet door de overheid vervolgd worden, zijn ze in veel gevallen wel tweederangsburgers. Zo zijn er maar weinig christenen te vinden in de politiek of in hoge overheidsorganen. Al tientallen jaren worden christenen geconfronteerd met geweld van de kant van moslimextremisten. Onder meer rond de steden Minya, Asyut en Sohag in Opper-Egypte is het onrustig. De toename van het geweld in de Sinaï is een relatief nieuwe ontwikkeling, waar niet alleen christenen last van hebben. Islamisten in het gebied laten zich onder meer inspireren door de activiteiten van IS in Syrië.
