Niet zozeer omdat het karakter van de Italiaan, die bekendstaat als een rustige en hardwerkende ondernemer, goed bij dat van de Nederlanders past. Maar wel omdat een rijtje brievenbussen in Rotterdam de melkfabrikant van miljarden euro’s kon voorzien.

Parmalat balanceert inmiddels op de rand van de afgrond als gevolg van een miljardenfraude, die in december aan het licht kwam. Een deel van het geld dat het grootste zuivelbedrijf van Europa heeft verduisterd, werd via vier vennootschappen in Nederland het concern binnengeloodst.

De Nederlandse Parmalat-dochters fungeerden uitsluitend als geldmachine voor het moederconcern in Italië. Via de bedrijven Parmalat Capital Netherlands, Parmalat Finance Corporation, Dairies Holding International en Parmalat Netherlands heeft de zuivelgigant de afgelopen jaren ruim 5 miljard euro opgehaald. De bedragen werden verkregen met obligatieleningen.

De leningen werden uitgezet via postbusmaatschappijen in Rotterdam vanwege het vriendelijke belastingregime in Nederland. De fiscus brengt een bedrijf geen belasting in rekening als het via Nederland rentevergoeding uitkeert. Deze vrijstelling maakte het voor Parmalat voordelig om obligaties via Nederland te verkopen.

De geldstroom van de vier dochters, ook wel trustkantoren genoemd, kabbelde sinds de jaren negentig probleemloos naar Parmalat. Het Italiaanse concern vormt geen uitzondering; veel internationale bedrijven verspreiden hun financiering over diverse landen. De keuze om geldstromen in een bepaald land onder te brengen wordt vaak ingegeven door het belastingklimaat.

Parmalat raakte echter in de problemen toen het begin december onverwacht een obligatielening van 150 miljoen euro niet terug kon betalen. Het concern, dat tot de grootste van Italië behoort, had het van beleggers geleende geld ondergebracht in het investeringsvehikel Epicurum op de Caymaneilanden. Parmalat zegt het geld niet terug te kunnen halen.

Het ongelukje met Epicurum bleek de opmaat voor een reeks onthullingen waarbij de ene verduistering na de ander boven water kwam. Naar schatting heeft de top van het Italiaanse concern 8 tot 10 miljard euro zoekgemaakt. Als gevolg van de fraude verkeert Parmalat inmiddels in surseance.

De Nederlandse beurswaakhond AFM opende gisteren een formeel onderzoek naar de Nederlandse dochters van de Italianen. De toezichthouder werkt daarbij onder meer samen met de Antilliaanse centrale bank. Een deel van de fraudepraktijken van Parmalat is via de Nederlandse Antillen gelopen, zo meldde het weekblad FEM Business eerder.

Twee Antilliaanse vennootschappen zouden zijn gebruikt om geld weg te sluizen. Het betreft Curcastle Corporation en Zilpa Corporation. Deze Parmalat-dochters vallen niet alleen onder een belastingvriendelijk klimaat, ook de regels die bepalen in hoeverre een bedrijf inzicht in de gang van zaken moet geven, zijn minder stringent. Parmalat zou hiervan gebruik hebben gemaakt om miljoenen achterover te drukken.