Lee (68) en de drie bemanningsleden tegen wie levenslang is geëist, zijn aangeklaagd voor doodslag. De overigen staan terecht voor dood door schuld. Lee bood in het proces tegen de bemanning van de veerboot zijn verontschuldigingen aan. Hij verliet met zijn bemanning het schip, terwijl de passagiers te horen kregen dat ze aan boord moesten blijven.

De veerboot kapseisde op 16 april in de Gele Zee, toen hij op weg was van de havenstad Incheon naar het vakantie-eiland Jeju. Er waren 476 mensen aan boord, onder wie veel schoolkinderen die een vakantie op Jeju zouden doorbrengen. De ramp leidde tot een golf van verontwaardiging in Zuid-Korea.

Uit onderzoek bleek dat de Sewol tegen de regels in was verbouwd, zodat hij meer lading kon vervoeren. Het schip was overbeladen op het moment van de ramp. De leiding van het scheepvaartbedrijf moet zich later voor de rechter verantwoorden. De 73-jarige eigenaar van de onderneming werd in juli dood aangetroffen, vrijwel zeker door zelfmoord.

Tien opvarenden worden nog altijd vermist. Familieleden van hen hebben ertegen gestemd om de Sewol te bergen, liet hun advocaat maandag aan het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap weten. Zij willen dat de regering de zoekoperatie naar de vermisten voortzet, voordat het schip wordt gelicht.

De uitspraak wordt in november verwacht. Officieren van justitie hebben de afgelopen jaren de doodstraf tegen een beklaagde geëist, maar de straf is sinds 1997 niet meer in Zuid-Korea voltrokken.