Na een riskante tocht van de 3 meter lange afrit van het landingsplatform raakte de robot de oppervlakte van Mars. De zes wielen van de Spirit rolden circa 3 meter over de planeet voordat de sonde tot stilstand kwam om haar antennes in positie te brengen. Kort na 11.00 uur verzond de sonde de eerste opnamen van haar eigen lege platform en de eerste sporen die zij met haar wielen op het Mars-oppervlak had gemaakt.

De NASA laat de sonde twee tot drie dagen op deze plaats staan. In die periode moet de robot de bodem testen en voorbereidingen treffen voor verdere expedities. In het vluchtleidingscentrum in het Amerikaanse Pasadena is er dan tijd om met de robotarm van de Spirit te oefenen en de instrumenten te controleren.

Rob Manning van de NASA noemde het „een belangrijk keerpunt voor het project.” Voor ten minste de komende 78 dagen onderzoekt de sonde haar omgeving in de Gusev-krater. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat er in deze krater eens een meer moet zijn geweest.

De robot heeft de afgelopen dagen al een groot aantal scherpe kleurenfoto’s naar de aarde gestuurd waarop het terrein van de rode planeet op een ongekend gedetailleerde wijze te zien is. De Spirit gaat nu ook bodem en stenen onderzoeken en monsters nemen.

Met spanning wacht de NASA de „historische gelegenheid” later vrijdag af, als de Europese sonde Mars Express op 300 kilometer hoogte over de Spirit vliegt. De Spirit ’kijkt’ dan naar boven en de Mars Express ’kijkt’ naar beneden. Deze waarneming uit verschillende perspectieven zal de onderzoekers veel gegevens verschaffen over de dynamiek van de atmosfeer ter plaatse, aldus de NASA.

De Spirit is een vernieuwde versie van de Robot Sojourner, die in 1997 als eerste over het oppervlak van Mars reed en spectaculaire foto’s van de rode omgeving nam. De Spirit is ongeveer zo groot als een koelkast en weegt 180 kilo. De sonde dagelijks 40 meter afleggen.

In totaal zijn er nu vier succesvolle landingen op Mars geweest: twee met Viking-missies, een met een Pathfinder-missie in 1997 en nu de Spirit. Op 24 januari moet nog een Amerikaanse sonde op Mars landen: de Opportunity, een evenbeeld van de Spirit.

De missie van de Europese Mars-sonde Beagle lijkt een mislukking. De Beagle landde op eerste kerstdag op de rode planeet, maar zond geen signaal uit naar de aarde of het moederschip. Talloze pogingen om via de Amerikaanse satelliet Mars Odyssey en radiotelescopen een signaal op te pikken, mislukten.