De wereldgezondheidsorganisatie WHO zei eerder dat het vogelgriepvirus kan uitgroeien tot een ernstiger probleem dan de jongste SARS–crisis. Het vogelgriepvirus, dat vooral bij kippen en eenden kan opduiken, kan overslaan op mensen door direct contact met het dier of de uitwerpselen.

Bewijzen voor een besmetting van mens tot mens zijn er niet, maar er is vrees dat het virus muteert en dan zeker besmettelijk voor mensen onderling zal zijn. Tot dusver is is de jongste uitbraak beperkt tot Vietnam, Zuid–Korea, Japan en sinds donderdag ook Taiwan. In het laatste geval lijkt het evenwel te gaan om een andere variant van het virus.

De FAO verklaarde donderdag tevreden te zijn over de maatregelen die Vietnam tot nu toe heeft genomen zoals het doden van meer dan een miljoen kippen en eenden, het desinfecteren van getroffen boerderijen en het verbod op diertransporten. Desondanks blijft zij bezorgd over de toestand in Vietnam. Nieuwe uitbraken zijn nog steeds mogelijk.

Om alle risico’s te vermijden, heeft China donderdag alle import verboden van levende vogels en daaraan gerelateerde producten uit Aziatische landen die zijn getroffen door de vogelziekte. Maleisië verbiedt de invoer van ingevroren gevogelte.

Volgens de Vietnamese autoriteiten zijn er dertien mensen gestorven als gevolg van de uitbraak van de kippengriep, maar de WHO heeft dat in maar drie gevallen ook bevestigd. In het verarmde Aziatische land zijn tot dusver ook de enige besmettingen van personen gemeld.

Voor zover bekend zijn er twee types van het vogelgriepvirus die mensen kunnen besmetten. Het gaat om twee varianten van het influenza a–virus die H5N1 en H9N2 heten. Het eerste geval van een menselijk besmetting werd in mei 1997 in Hongkong gemeld.