Dat concluderen twee onderzoekers van de University of Sussex in Brighton op basis van onderzoek dat ze deze week publiceerden in vakblad PLOS ONE.

Mensen zijn in deze tijd steeds vaker bezig met meerdere media tegelijk. Kep Kee Loh, die de studie samen met Ryota Kanai uitvoerde, zei daarover: „Mediamultitasking hoort steeds meer bij onze levensstijl. Er is echter ook een toenemende zorg over de gevolgen die dit heeft voor onze verstandelijke vermogens en ons sociaal welbevinden.”

Eerder hebben wetenschappers namelijk al vastgesteld dat mensen die veel multitasken vaker problemen hebben op sociaal-emotioneel vlak. Ook scoren ze minder goed in cognitieve testen, onderzoeken die iemands verstandelijke vermogens peilen.

Welke hersengebieden en -processen zijn betrokken bij multitasken is nog een onderbelicht terrein, stellen de onderzoekers. „Onze studie laat voor het eerst zien dat er een verband bestaat tussen mediamultitasking en de hersenstructuur.”

Het is bekend dat de hersenstructuur verandert als iemand langdurig in een nieuwe omgeving verblijft of zich nieuwe vaardigheden aanleert. Of iemand nu het jongleren onder de knie probeert te krijgen of een stadsplattegrond uit het hoofd leert: het zorgt ervoor dat de grijze stof in bepaalde hersendelen toeneemt.

In deze studie konden de onderzoekers aantonen dat naarmate iemand vaker meerderde media tegelijk gebruikte, de grijze stof minder was in een kern achter in de hersenen, de cortex cingularis anterior (CCA). Die structuur is onder meer betrokken bij de verwerking van pijn en het signaleren van conflictsituaties.

„Hoe deze verschillen ontstaan is nog onduidelijk”, aldus Kep Kee Loh. „Het is mogelijk dat iemand met een kleine CCA vatbaarder is voor multitasken omdat die persoon een minder goede congitieve controle of regulatie van zijn emoties heeft. Het is net zo goed aannemelijk dat wanneer situaties van multitasken vaker voorkomen, er structurele veranderingen optreden in de CCA-kern. Om dat verband vast te kunnen stellen, moeten mensen langere tijd worden gevolgd.”