De huidige ebola-epidemie - de grootste en langstdurende in de geschiedenis - is ernstig genoeg om op internationaal niveau tot crisis te worden uitgeroepen, aldus de organisatie. Dat gebeurde eerder bij de uitbraak van varkensgriep in 2009 en een polio-uitbraak in mei. Deskundigen bespreken deze week de hevigheid van de voortdurende epidemie in West-Afrika.

WHO-chef Margaret Chan sprak van een ‘duidelijke oproep tot internationale solidariteit’. „Landen die getroffen zijn hebben niet de capaciteit om te gaan met een uitbraak van deze omvang en complexiteit”, zei ze. „Ik verzoek de internationale gemeenschap zo spoedig mogelijk hulp te bieden.”

Wat de beslissing van de WHO in de praktijk betekent, is onduidelijk. Het besluit over polio eerder dit jaar heeft nog niet geleid tot indamming van de verspreiding van de ziekte. Landen bleken de aanbevelingen die in mei werden gedaan niet volledig te hebben uitgevoerd. In landen als Pakistan en Kameroen is de polio-uitbraak zelfs verhevigd.

„Ik weet niet wat het voordeel is van het uitroepen van een internationale noodtoestand”, zei David Heymann, die de reactie van de WHO op de uitbraak van SARS coördineerde en tegenwoordig als hoogleraar verbonden is aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine.

De Verenigde Staten ontraden hun ingezetenen naar West-Afrika te reizen. Nederlanders in West-Afrika worden vanwege de snelle verspreiding van het ebolavirus opgeroepen zich te registreren bij de ambassade. Het ministerie van Buitenlandse Zaken liet donderdag weten dat ambassades vanwege de nijpende situatie contact willen houden met alle Nederlanders in het gebied.

De huidige uitbraak begon in maart in Guinee en verspreidde zich nadien naar Sierra Leone en Liberia. Ook Nigeria is getroffen. Er bestaat geen vaccin of medicijn tegen de virusziekte, die zich via lichaamssappen verspreidt. De huidige uitbraak heeft al bijna duizend levens geëist.