„De slachtoffers en hun families en vrienden zijn in onze gedachten en geest als we optreden”, zegt Gergiev. „Ik draag het festival en de muziek aan hen op als eerbetoon, samen met een hartenkreet van ons allen tegen de wreedheden van oorlog en terrorisme.”

Het evenement zou in het teken staan van de Eerste Wereldoorlog, die precies een eeuw geleden is uitgebroken. „We hadden nooit kunnen bedenken dat er een tragische gebeurtenis van deze omvang zou plaatsvinden, dat het programma meteen zo actueel en werkelijk maakt.” Gergiev (61) zegt zelf te zijn opgegroeid in de nasleep van oorlog en tragedie. „Het heeft me geleerd hartstochtelijk in vrede te geloven.”

De dirigent kwam eerder dit jaar nog in opspraak over Poetins annexatie van de Krim. De Volkskrant berichtte toen dat Gergiev behoorde tot een grote groep Russische kunstenaars die een verklaring hebben ondertekend waarin steun werd betuigd over de inlijving van het schiereiland in Oekraïne.

Gergiev maakte in 1988 zijn debuut bij het Rotterdams Philharmonisch Orkest. In 1995 werd hij daar chef-dirigent. Sinds 1996 wordt er elk jaar het Gergiev Festival gehouden, waar de beroemde maestro ook zijn opwachting maakt.