Noten (45) trad in de zomer van 2001 aan. De oud-bestuurder van de FNV kwam op het moment dat het rijdend personeel en de vakbonden flink morden over het gewraakte ”rondje om de kerk”. Dat plan werd later van tafel geveegd. In een interview met deze krant in november 2002 toonde Noten zich „ontdaan” over de houding van de vakbonden bij de NS.

Inmiddels heeft Noten zijn belangrijkste doelen bereikt, schrijft hij. Zo heeft de directeur voor het rijdend personeel een werkgelegenheidsplan tot 2010 ingevoerd. Noten neemt voorlopig langdurig verlof en heeft ook zijn werk als fractievoorzitter van de PvdA in de Eerste Kamer.

Hij heeft overwogen om langer te blijven. Door een reorganisatie van het personeelsbeleid had hij echter nog jaren in plaats van enkele maanden moeten blijven. Ook zou hij op grotere afstand van de werkvloer komen. „Dat trekt me niet”, schrijft hij het personeel.

„Eigenlijk is het vertrek te vroeg”, aldus Noten in zijn toelichting. „Het zou beter zijn geweest voor de continuïteit als ik de geplande drie tot vier jaar had uitgediend. Maar deze situatie deed zich voor”, verwees hij naar de reorganisatie. Noten had wel een andere functie binnen de NS gewild, maar vond dat zelf niet opportuun na deze beladen baan. „Je bent zo verbonden met het conflict.”

FNV Bondgenoten is bang dat het spoorbedrijf na het vertrek van Noten „een hardere koers gaat varen” in het personeelsbeleid. „Hij is in onze ogen toch de man geweest die met veel creativiteit het conflict over het zogeheten rondje om de kerk heeft weten op te lossen”, aldus bestuurder A. van den Berg van de bond.

„Ook is hij de man van de werkzekerheidsgarantie”, stelt Van den Berg. Volgens de vakbondsbestuurder heeft NS-topman A. Veenman toegezegd dat „Notens woord ook zijn woord is.” Ook Noten zelf zegt dat de afspraken die hij heeft gemaakt door NS zullen worden nageleefd. „Anders heeft het bedrijf een groot probleem”, aldus Noten. De bonden en Veenman praten over drie weken over de toekomst van het sociale beleid en het eerder aangekondigde verlies aan arbeidsplaatsen binnen het bedrijf.

NS wil een centrale aanpak van het personeelsbeleid. Het bedrijf wil een CAO voor alle werknemers invoeren. Ook komt er één verantwoordelijke voor personeelszaken bij de houdstermaatschappij. De directeuren en hoofden van personeelszaken van de diverse werkmaatschappijen werkten te vaak versnipperd langs elkaar heen, aldus Noten.

NS stelt geen directe vervanger aan. Het concern denkt nog na over wie de centrale verantwoordelijke voor het personeel wordt.

Noten werkte van 1985 tot 1995 voor de FNV, eerst voor de Industriebond en later voor de Dienstenbond. Daarna maakte hij de overstap naar het bedrijfsleven, waar hij voor verzekeringsbedrijf Achmea en uitzendbedrijf Start heeft gewerkt. Sinds juni 2003 zit hij voor de PvdA in de Eerste Kamer. In november werd hij gekozen tot voorzitter van de fractie. Wat Noten na de NS gaat doen, weet hij zelf nog niet.