Jaarlijks wordt Noord-India overvallen door de winter. Het koudeseizoen duurt gemiddeld zes weken en loopt van half december tot eind januari. Dit jaar zijn de Indiërs zich echter aan het voorbereiden op een zeldzaam strenge winterperiode.

In Punjab, de noordelijke deelstaat aan de grens met Pakistan, werd het in de nacht van 29 op 30 december ’s nachts niet warmer dan één graad boven nul. Delhi zelf mat de afgelopen week temperaturen die overdag niet boven de zestien graden uitkwamen. In totaal zijn al meer dan 125 Indiërs bezweken aan de koudegolf, die tien dagen geleden inzette. Is het echt zo koud?

Voor een buitenlander objectief gezien niet. Het weer in Delhi voelt aan als een Nederlandse herfst: mistig maar droog, zonder regen of najaarsstormen. Voor de meeste Indiërs is de relatief lage temperatuur echter aanleiding zich met allerlei kledingstukken, mutsen en sjaals tegen de kou te beschermen.

Het straatbeeld -al nooit saai in deze miljoenenstad- wordt deze dagen nog eens extra opgefleurd door in sari geklede dames met bivakmutsen op, en mannen in traditionele kurta pyjama’s die een grote wollen deken hebben omgeslagen.

Met temperaturen in de hoofdstad die ’s nachts dalen tot zo’n 4 à 5 graden Celsius is er objectief gezien niet zoveel aan de hand. Maar het is met name de dichte mist die elke nacht voor problemen zorgt. Vliegtuigen hebben uren vertraging, en ’s ochtends staat heel Delhi urenlang in de file. Kranten berichten over de gevaren van verschillende modellen elektrische kacheltjes, en waarschuwen hartpatiënten toch vooral binnen te blijven.

Het is een serieuze zaak, want elke dag melden de kranten nieuwe doden. Het zijn met name de tienduizenden op straat levende daklozen en dagarbeiders die slachtoffer worden van onderkoeling. Bouwvakkers slapen buiten op bouwplaatsen, verkopers bivakkeren met hun hele gezin naast hun kramen en bedelaars hebben hun vaste plekjes op het trottoir; zij proberen deze weken door te komen door vuurtjes te stoken. Schimmige figuren in de mist, gebogen over een stapeltje gloeiende kolen, dat is het winterse straatbeeld in India.