Wetenschappers weten dat een missie naar Mars een van de meest moeilijke dingen is die mensen tot nu toe hebben ondernomen. Tweederde van alle missies naar de buurplaneet van de aarde is tot nu toe mislukt. In 1999 faalden nog twee Amerikaanse Marslandingen.

De spanning in het controlecentrum van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is dan ook groot. Vooral de laatste zes minuten, als de sonde de atmosfeer van Mars binnendringt en de parachutes en airbags zich moeten openen, zijn spannend. „Een sterke windvlaag in de laatste seconden en de missie kan over zijn", aldus Edward Weiler, de hoogste ruimtevaartwetenschapper van NASA in de Washington Post. „Naar mijn weten hebben we al het mogelijke gedaan om een succes te bereiken."

De Spirit is een vernieuwde versie van de Robot Sojourner die in 1997 als eerste over het oppervlak van Mars reed en spectaculaire foto’s van de rode omgeving nam. Het voertuigje is ongeveer zo groot als een koelkast en weegt 180 kilo. Het kan dagelijks veertig meter afleggen en ondertussen foto’s maken en stenen onderzoeken.

Net als de Beagle gaat de Spirit, die drie weken later wordt gevolgd door de onderzoeksrobot Opportunity, op zoek naar sporen van water. Het landt in een krater in de buurt van de evenaar, waar een droge rivierbedding doorheen loopt. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat er in de krater een meer moet zijn geweest en hopen zo meer te weten te komen over de aanwezigheid van water. „Wat we niet weten is hoe lang Mars water bevatte", aldus Weiler. „Als het er tientallen miljoenen jaren is geweest, is er een goede kans dat er zich leven in heeft ontwikkeld."