Ze komt begin volgend jaar met een wetsvoorstel om dit juridisch te regelen. Na de zomer maakt ze bekend waar en onder welke voorwaarden de testritten kunnen plaatsvinden.

Dat kondigde de minister maandag aan in een brief aan de Tweede Kamer. Ze wil Nederland ook internationaal op de kaart zetten als testland van auto’s en vrachtwagens die zonder bestuurder zelfstandig kunnen rijden. Volgens Schultz is het tijdperk van de automatisch rijdende auto’s aangebroken. „Hiermee verandert de relatie tussen voertuigen en bestuurder de komende 20 jaar meer dan de afgelopen 100 jaar”, schrijft ze.

Volgens de autobranche en wetenschappers duurt het nog vele jaren voordat er veilig en op grote schaal zelfrijdende auto’s kunnen worden gebruikt. Voordat het zover is, moeten de automatische functies stap voor stap worden getest. Schultz zal ondertussen onderzoek doen naar tal van vragen die daarbij spelen, bijvoorbeeld over de aansprakelijkheid, rijvaardigheidseisen en de datagegevens en de beveiliging daarvan.

De minister, die vorig jaar op de openbare weg zelf al een testritje maakte met een automatisch rijdende auto, is enthousiast over de nieuwe techniek. Zelfrijdende auto’s zullen volgens haar de doorstroming en de veiligheid van het verkeer verbeteren. Ook rijden ze zuiniger, wat goed is voor mens en milieu, aldus Schultz.

Sommige auto’s kunnen al automatisch inparkeren. Dat is toegestaan. Voor verdergaande acties waarbij de bestuurder het rijden helemaal overlaat aan de auto, moet de wet worden veranderd. Door de technologie uit te proberen op de openbare weg, kunnen de andere weggebruikers wennen aan de zelfrijdende auto’s.

Schultz streeft ook in Europees verband naar aanpassing van regels voor de grootschalige introductie van auto’s die zelf rijden en met andere auto’s kunnen communiceren.