Het vliegtuig van de Libanese chartermaatschappij UTA was op weg naar Beiroet. Aan boord waren voornamelijk Libanezen, op weg naar huis om daar de feestdagen door te brengen. In West–Afrika wonen en werken duizenden Libanezen.

Over het aantal inzittenden van het toestel bestond grote onduidelijkheid. Volgens transportminister Ahmed Akobi waren er 156 passagiers en een onbekend aantal bemanningsleden aan boord. Akobi zei dat 82 personen waren omgekomen en ten minste 24 gered. Een UTA–woordvoerder zei dat er in totaal 253 mensen aan boord waren.

De staart van het toestel raakte aan het einde van de startbaan een gebouw, zei de chef veiligheid van de luchthaven van Cotonou. Daarna ontplofte het vliegtuig en stortte het in zee. De Atlantische Oceaan begint op zo’n 500 meter van de startbaan.

Bij een strand in Cotonou dreven tientallen lijken in zee. Mensen op het strand zeiden ook overlevenden te hebben gezien. Op televisiebeelden was te zien hoe een afgebroken landingsgestel, de cockpit en het achterste deel van de romp in de branding dreven.

Volgens de autoriteiten in buurland Guinee kwam het vliegtuig daar vandaan. Het had Libanezen opgepikt in Sierra Leone. Daarna had het in Cotonou een tussenstop gemaakt. Er waren ook Guineese burgers aan boord.