In die stad, enkele honderden kilometers ten noorden van Gao, waren in het weekeinde bloedige gevechten tussen militairen en Toeareg-rebellen. Daarbij kwamen zeker 36 mensen om het leven en raakten er 87 gewond.

De Nederlandse militairen hebben daarop de situatie in Gao verkend. „Mocht het daar eventueel onrustig worden, dan hebben ze dat direct in de gaten.” Tot nu toe is de situatie rustig, zei een woordvoerster van Defensie dinsdag.

De Nederlanders, die gelegerd zijn bij Gao, nemen deel aan een VN-vredesmissie in Mali. De militairen, onder wie veel commando’s, verzamelen inlichtingen en voeren daarvoor ook verkenningen uit in het noordoosten van het West-Afrikaanse land. Vier Apache-gevechtshelikopters die hen bescherming kunnen bieden, zijn inmiddels in Gao.

Later dit jaar komen er 3 Chinook-transporthelikopters bij, vooral bedoeld voor medische evacuaties. Deze helikopters zijn naar verwachting vanaf oktober inzetbaar. Op dat moment zullen er ongeveer 450 Nederlandse militairen aan de VN-missie Minusma meedoen. Nu zijn er zo’n 370 Nederlanders in Mali. De meesten zijn actief in Gao, de anderen in de zuidelijker gelegen hoofdstad Bamako.

Vooral in het noorden van Mali is het onrustig. De veiligheidssituatie is er „fragiel en omkeerbaar”, schreef het kabinet recent in een brief over de actuele situatie. De meeste Nederlanders in Gao slapen nu nog in tenten. Die worden de komende tijd vervangen door beschermende containers om de risico’s voor de militairen verder te beperken.

De Tweede Kamer debatteert woensdag over de Nederlandse missie in Mali.