„Werkelijk niemand, Israëliërs noch Palestijnen, wil oorlog en bloedvergieten. Israëliërs zoeken naar hun veiligheid en Palestijnen zoeken naar hun land en hun vrijheid”, aldus de rooms-katholieke kerkleider op een persconferentie in Jeruzalem.

Om vrede te bereiken moet de ene partij geloven dat de andere in staat is vrede te willen. „De overheden moeten beginnen dit te belijden. De stemmen die nu gehoord worden vanuit het volk en de verschillende initiatieven die tot vrede en voor een officiële verandering van houding oproepen, tonen dat beide volken vrede willen en dat vrede inderdaad mogelijk is.”

Sabbah riep de Israëlische premier Ariël Sharon en de Palestijnse leider Yasser Arafat op om bij elkaar te komen voor het welzijn voor beide volken. De meeste schuld ligt volgens de patriarch overigens bij Israël en niet bij de Palestijnen. „De meeste verantwoordelijkheid heeft hij die het land van de ander bezet. Het is aan de Israëlische kant de opdracht om terug te gaan.”

De rooms-katholieke leider in het Heilige Land ziet niets in het idee van Sharon eenzijdige stappen te nemen. De Israëlische premier zei vorige week dat Israël zich gedeeltelijk zal terugtrekken uit de Westoever en de Gazastrook, als de Palestijnen de eisen van het huidige vredesplan dat op tafel ligt, de routebeschrijving, niet inwilligen. „Vrede moet van beide kanten komen”, zei Sabbah. „Vrede kun je niet alleen maken.”

Sabbah leverde ook kritiek op de veiligheidsmuur die Israël bouwt om zijn burgerbevolking te beschermen tegen Palestijnse terreuraanslagen. Hij stelde dat het terecht is dat Israël veiligheid verlangt, maar de muur zal die volgens hem niet bewerkstelligen. „De veiligheidsmuur is een maatregel die vrede verder wegduwt, vrede uitstelt totdat dezelfde muur naar beneden komt”, aldus Sabbah.

Hij meent dat de afscheiding de Israëliërs geen veiligheid zal bieden. „Ze zal twee volken van elkaar scheiden. Ze zal nieuwe gewelddadigheden aanmoedigen en geen vrede.” Groepen die aanslagen op Israël uit willen voeren, zullen daar volgens hem mee doorgaan.

Er doen zich dit jaar geen problemen voor bij de viering van de Kerst in Bethlehem. „De Israëlische autoriteiten doen hun best om de activiteiten door te laten gaan”, aldus Sabbah. Hij wilde niet reageren op het besluit van de Palestijnse Autoriteit om slechts de Palestijnse televisie de nachtmis te laten filmen en de andere televisieorganisaties grote bedragen te laten betalen voor het overnemen van de beelden.

Volgens Sabbah gaat de emigratie van Arabische christenen nog steeds door. Deze emigratie bedreigt overigens niet alleen de Arabische christenen, maar ook de moslims en de Joden. „De reden is de politieke situatie en de afwezigheid van vrede.”

In verband met de verhouding tussen christenen en moslims in het Heilige Land zei Sabbah dat beide groepen Palestijnen zijn, die dezelfde geschiedenis en cultuur hebben. „We zijn geroepen om christen te zijn in een moslimwereld. Als de relaties moeilijk zijn, hebben we dialoog nodig over hoe we kunnen samenleven.”