De Israëlische autoriteiten hebben dinsdag laten weten dat het Arafat vrij staat zijn hoofdkwartier in Ramallah te verlaten, maar dat zijn terugkeer naar Ramallah niet kan worden gegarandeerd.

Arafat ontving dinsdag een christelijke delegatie en zei bij die gelegenheid te hopen dat hij dit jaar wel op kerstavond in Bethlehem kan zijn. Volgens een Israëlische regeringsfunctionaris had de Palestijnse Autoriteit al eerder officieel toestemming voor het bezoek aan Bethlehem verzocht. Arafat heeft sinds 2001 praktisch huisarrest. Hij mocht de afgelopen twee jaar eenmaal Ramallah verlaten om de steden Jenin en Nablus op de Westelijke Jordaanoever te bezoeken.

Israëlische militairen hebben dinsdag het vuur geopend op een groepje Palestijnse jongeren dat stenen naar hen gooide in het vluchtelingenkamp Balata op de Westoever, zeiden Palestijnse ziekenhuisbronnen. Een 15-jarige jongen raakte aan het hoofd gewond en zijn toestand zou kritiek zijn. Vier andere jongeren raakten lichtgewond.

In Gaza arriveerden Egyptische bemiddelaars gisteren voor afzonderlijke besprekingen met Hamas, de Islamitische Jihad en Arafats Fatah over mogelijkheden voor een staakt-het-vuren, dat een nieuwe impuls moet geven aan de in een impasse geraakte onderhandelingen over de routekaart voor de vrede. De Palestijnse premier Ahmed Qurei zinspeelde maandag op vooruitgang in de komende dagen.

De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Silvan Shalom zei gisteren dat Israël iedere unilaterale stap ten aanzien van de Westoever en de Gazastrook zal coördineren met Washington. Shalom voerde maandag in Washington besprekingen met de Amerikaanse vice-president Dick Cheney en nationaal veiligheidsadviseur Condoleezza Rice. Israëlische media meldden dat premier Ariel Sharon later deze week een belangrijke toespraak zal houden waarin hij unilaterale stappen zal aankondigen als er binnen zes maanden geen vooruitgang is geboekt ten aanzien van de routekaart.