Europees commissaris Siim Kallas (Transport) roept de Italiaanse regering op ‘waakzaam’ te zijn. Dat kan worden uitgelegd als een verkapte waarschuwing dat Brussel een gedeeltelijke overname van Alitalia kritisch zal beoordelen. Hetzelfde geldt voor Air Berlin, waarin Etihad nu al een aandeel van 29,6 procent heeft en dat zou willen uitbreiden tot 49,9 procent.

Volgens EU-regels moet een Europese luchtvaartmaatschappij in meerderheid in handen zijn van Europese aandeelhouders. Meer dan 49,9 procent mag een buitenlandse investeerder dus niet bezitten. Het onderzoek van de Commissie is erop gericht om te zien of die regel niet met voeten wordt getreden. Met name in het geval van Etihad en Air Berlin zijn daar kennelijk twijfels over.

Europese luchtvaartmaatschappijen volgen de opmars van concurrenten als Etihad en buurman Emirates uit Dubai met argusogen. De met oliedollars gefinancierde staatsbedrijven zouden veel passagiers naar verre bestemmingen voor hun neus wegkapen. Air France-KLM, dat overigens ook een klein belang heeft in Alitalia, besloot 1,5 jaar geleden tot een vlucht naar voren door een samenwerkingsverband aan te gaan met Etihad.

De Commissie onderzoekt ook de plannen van Delta Airlines om een belang te nemen in Virgin Atlantic, de maatschappij van de Britse miljardair Richard Branson. Delta is de grootste partner van Air France-KLM in het samenwerkingsverband Skyteam. Voorts onderzoekt Brussel het aandeel dat Korean Air heeft verworven in Czech Airlines, ook al een Skyteam-partner. En ook het aandeel van 35 procent van het Chinese HNCA in het Luxemburgse Cargolux roept in Brussel vraagtekens op.