Het Libanese televisiestation OTV (Orange TeleVision) zond recentelijk een opzienbarend interview uit met ene Bishr al-Yaziji, een Syrische christen. Hij richtte een gewapende militie op die zich de Lions of the Canyon noemt. Zijn militieleden werden getraind en bewapend door het Syrische leger en kregen vervolgens officieel erkenning. Ze zijn vooral actief in de regio tussen de stad Homs en het gebied dat bekendstaat als de ”vallei der christenen”: het woord canyon in de naam is daar een verwijzing naar.

Yaziji verklaart in het interview dat plaatselijke christenen besloten tot de oprichting van de eigen militie nadat radicale islamisten begonnen christelijke plaatsen aan te vallen. De doelstellingen van de christelijke militie zijn volgens hem niet agressief maar uitsluitend defensief van aard. Voor de oorlog werkte Yaziji in de toeristische sector. Toen islamitische radicalen echter begonnen mensen te vermoorden en te ontvoeren op grond van hun christelijke identiteit, besloot hij dat de christenen zichzelf moesten beschermen omdat niemand anders dat deed.

Yaziji doet in het interview enkele opmerkelijke uitspraken. Zijn militie vocht recentelijk aan de zijde van het Syrische leger bij de belegering van de plaats al-Hosn, in het Westen bekend door het beroemde kruisvaardersfort Krak des Chevaliers. Het Syrische leger gaf hun instructies om niet op het fort te schieten, omdat zich hier behalve gewapende milities ook burgers bevonden. Yaziji verklaart echter dat hij „de vrouw van een terrorist die hem voedt en voor hem kookt” ook als een terroriste beschouwt en dus als een legitiem doelwit.

Schandelijk

De aanwijzingen nemen toe dat de Lions of the Canyon niet op zichzelf staan. Ook in andere delen van Syrië, zoals rond de beroemde bedevaartsplaats Sedneya, blijken christenen zich in toenemende mate te organiseren in eigen milities. Kerkelijke leiders in Syrië van alle gezindten keuren dit unaniem af, maar het lijkt erop dat dit op de langere termijn slechts het vertrouwen van de christenen in hun eigen kerkelijke leiders zal aantasten.

Dat blijkt uit een andere uitzending van hetzelfde Libanese televisiestation OTV. De interviewer bezocht een lokale christen in Sedneya die meehielp aan de gewapende verdediging. Deze vertelde dat het Syrische leger de inwoners van Sedneya te verstaan had gegeven dat ze voor de verdediging van hun stadje tegen de aan al-Qaida gelieerde Jabhat al-Nusrabeweging op zichzelf waren aangewezen.

De geïnterviewde christen uitte scherpe kritiek op de Syrische kerkelijke leiders „die zwijgen terwijl de christenen worden verjaagd, hun huizen verbrand en hun dochters als oorlogsbuit worden verkocht.” De positie die de kerkelijke leiders innemen is volgens hem „schandelijk en niet acceptabel. De bescherming van de christenen zou hun prioriteit moeten zijn. Alleen al in de stad Homs en omgeving werden 250.000 christenen verjaagd, maar de kerkelijke leiders zwijgen hierover.”

De christen besluit het interview met een oproep aan het Vaticaan „om onze kerkelijke leiders hier in Syrië te vervangen, omdat zij niet de waarheid vertellen over wat er hier met de christenen gebeurt.”

Vluchtelingenstromen

Intussen woedt de strijd in Syrië onverminderd voort en leven alle burgers in grote bestaansonzekerheid. Zo veroverde een alliantie van radicale islamisten zondag het stadje Kassas, dat in het noordwesten van Syrië ligt, vlak bij de Turkse grens. Vrijwel alle inwoners van dit stadje waren Armeense christenen. Bij de verovering vielen tachtig doden. Zeker 760 families sloegen op de vlucht. De stad Yabrud werd op 16 maart weer heroverd door het Syrische leger. De Grieks-katholieke Mariakerk bleek als commandocentrum te zijn vgebruikt. Iconen waren van de muren afgerukt en Christusbeelden waren onthoofd. Overal op de vloer lagen verbrande Bijbels.

Foto’s van de kerk in Yabroud

Interview met al-Yaziji

Interview in Sedneya