James Ninrew Dong (geboren in 1960) komt uit Juba, de hoofdstad van Zuid-Sudan. Hij is algemeen secretaris van de Nuer Peace Council –de Nuers vormen de op een na grootste etnische groep in het land– en directeur van Assistance Mission for Africa (AMA). Sinds de recente escalatie van geweld in Zuid-Sudan is zijn stam doelwit van etnische zuiveringen door overheidstroepen. Daardoor moesten honderdduizenden vluchten. Dong heeft zich uitgesproken tegen deze aanvallen en tegen de aanwezigheid van het Ugandese leger in Zuid-Sudan.

De gemeente Middelburg voert een actief beleid op het gebied van de mensenrechten, zegt beleidsmedewerker Anthonie van den Buuse. Daarom heeft de stad zich aangesloten bij het project Shelter City van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Een Shelter City (shelter is Engels voor onderdak) biedt elk jaar gedurende drie maanden een of meer mensenrechtenverdedigers een veilig onderkomen. Dat gebeurt met steun van onder meer mensenrechtenorganisatie Justitia et Pax en Stichting Vluchtelingenwerk Zeeland.

Politieke contacten

Tijdens zijn Zeeuwse verblijf krijgt Dong trainingen en lessen van het University College Roosevelt (UCR) in Middelburg en wordt hij in de gelegenheid gesteld om, in samenspraak met Justitia et Pax, politieke contacten te leggen. Daarnaast zal hij op middelbare scholen voorlichting over zijn werk geven. Dong krijgt een werkplek in het gebouw van het UCR. Zijn kosten van levensonderhoud worden vergoed.

„James Ninrew Dong kan zo even ontsnappen aan de hectiek van het bestaan in zijn vaderland en krachten verzamelen, om straks bij terugkeer met nieuwe energie, nieuwe kennis en een breder netwerk zijn werk in Zuid-Sudan effectiever en veiliger voort te zetten”, vertelt Van den Buuse. Zijn activisme heeft Dong in gevaar gebracht. Er is al twee keer een aanslag op zijn leven gepleegd. Naaste familieleden en collega-predikanten werden vermoord.

De Afrikaan is de eerste mensenrechtenactivist die in Middelburg onderdak krijgt in het kader van Shelter City. Na Den Haag is Middelburg de tweede Nederlandse gemeente die het initiatief heeft omarmd. Den Haag is al een aantal jaren Shelter City en heeft verschillende mensenrechten­verdedigers onderdak en bescherming geboden.

Nazorg

Ook nazorg is een onderdeel van Shelter City. Dong zal nog steeds begeleid worden als hij na die drie maanden weer is teruggekeerd in zijn vaderland. „We blijven hem nog een tijdje volgen om er zeker van te zijn dat het goed met hem gaat”, licht Van den Buuse toe. Bij die nazorg spelen diplomatieke diensten en de Tweede Kamer een rol. Dong wordt tijdens zijn verblijf in Middelburg in contact gebracht met een Tweede Kamerlid. Het is de bedoeling dat er een band tussen die twee ontstaat. Dit koppelen van mensen wordt ”twinning” genoemd. Het Kamerlid blijft na de terugkeer van de predikant zes maanden lang contacten met hem onderhouden om te horen hoe het hem vergaat in zijn werk. Mocht Dong bescherming nodig hebben, dan kan het Kamerlid ervoor zorgen dat Dong publieke aandacht krijgt, of politieke druk uitoefenen.