Volgens de wetenschappers is het kerkhof ontstaan door vier massastrandingen in enkele duizenden jaren tijd. De zeezoogdieren hadden waarschijnlijk giftige algen binnengekregen. De dode en stervende walvissen spoelden aan en verdwenen in de loop van de tijd onder het zand.

Het was al lang bekend dat de walvisfossielen in Cerro Ballena (walvisheuvel) lagen. De botten van de dieren steken er uit de rotsformaties.

Maar pas toen de naastgelegen Pan-Amerikaanse snelweg werd verbreed, kregen wetenschappers in 2011 de kans om de fossielen goed te bestuderen. Ze namen onder meer botten mee voor laboratoriumonderzoek. De wetenschappers hebben hun bevindingen gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.