Een rechtbank in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul acht bewezen dat de 78-jarige voorganger zijn gemeente met een financiële schade van omgerekend 8,7 miljoen euro heeft opgezadeld, zo meldde de Duitse protestantse nieuwsdienst Idea gisteren.

Yonggi Cho is voorganger van de 800.000 leden tellende Volle Evangeliegemeente ”Yoido” in Seoul. Volgens het vonnis heeft hij gemeenteleden ertoe aangezet aandelen van zijn zoon te kopen voor een prijs die vier keer zo hoog ligt als de marktwaarde. Bovendien zou hij 2,4 miljoen euro belastinggeld niet hebben afgedragen.

Wegens de maatschappelijke verdienste van Yonggi Cho vindt de rechter het goed dat de voorganger pas over vijf jaar zijn gevangenisstraf uitzit. Cho’s oudste zoon, Cho Hee-jun, is ook tot drie jaar cel veroordeeld. Hij werd vorige week wel direct opgepakt.

Yonggi Cho groeide op als boeddhist en werd op 17-jarige leeftijd christen. In 1958 begon hij met vier mensen een kerk, die in de jaren negentig uitgroeide tot honderdduizenden leden. Cho heeft verschillende boeken geschreven, zoals ”Het geheim van een succesvol leven”. Omstreden is zijn verkondiging van het zogeheten welvaartsevangelie, dat ook bij veel evangelicalen op kritiek stuit. Het welvaartsevangelie stelt dat geloof leidt tot geluk, materiëel welbevinden en gezondheid.

Van 19 tot 25 oktober zou in Seoul de assemblee van de World Evangelical Alliance (WAE) worden gehouden. Wegens conflicten in de Zuid-Koreaanse kerken heeft de WEA deze assemblee uitgesteld. Over de aard van de spanningen gaf de WEA geen informatie, maar het lijkt erop dat de financiële misstanden in de gemeente van Yonggi Cho een rol hierin spelen.

Van de circa 50 miljoen inwoners in Zuid-Korea is 31 procent christen. De meesten hiervan, 23,8 procent, behoren tot een evangelicale kerk. Het aantal leden van Pinkstergemeenten wordt op 11 procent geschat.