De Amerikaanse historicus Robert Tracy McKenzie, docent aan het evangelicale Wheaton College in de Verenigde Staten, weet zeker dat het huidige menu geen enkele overeenkomst vertoont met de maaltijd die de eerste kolonisten op die dag hielden. Ze aten waarschijnlijk paling en koolraap.

Mythe

Het is niet de enige mythe die McKenzie ontzenuwt. Ook het bekende verhaal dat de indianen uit de omgeving uitgenodigd werden door de kolonisten, behoort volgens hem tot de mythes, net zoals de suggestie dat de groep op het moment van de eerste dankdag bestond uit een groot aantal vrouwen. Nauwkeurige studie van de feiten leert dat nog slechts vier vrouwen op dat moment de ontberingen van de overtocht en de strenge winters hadden overleefd. De groep bestond vooral uit weduwnaars en kinderen.

Dat de Pilgrim Fathers vanuit Engeland via Nederland naar Amerika kwamen, noemt hij enerzijds een daad van overtuiging en geloof, maar anderzijds ook een gevolg van angst voor en onbegrip jegens de Nederlandse cultuur. In Leiden hadden zij de begeerde godsdienstvrijheid die ze in Engeland misten. Maar deze Britse puriteinen waren bang de dat de libertijnse Hollandse cultuur hen zou aftrekken van het leven volgens Gods gebod. Daarom gingen ze naar de nieuwe wereld, waar ze een plaats zochten om God naar hun overtuiging te dienen.

Oprechte dank

In zijn boek probeert McKenzie niet zozeer het verhaal over de oorsprong van Thanksgiving Day te ontmythologiseren maar vooral terug te brengen tot de feiten. Daarmee wil hij het belang van deze bijzondere dag op de Amerikaanse kalender niet onderuithalen. Zijn oogmerk is vooral te concentreren op de diepere motieven die de puriteinse Pilgrim Fathers hadden. „Wat wij van de geschiedenis gemaakt hebben, doet geen recht aan de overtuiging waarmee de Pilgrim Fathers de Plymouth Colony stichtten. We hebben van Thanksgiving Day een gezellig feest gemaakt. Maar het ging onze voorvaderen om het betonen van oprechte dank aan God.”

McKenzie noemt de Pilgrim Fathers „inspirerend” vanwege hun geloofsvertrouwen en doorzettingsvermogen. Hun streven om te leven naar de regels van de Bijbel vindt hij een voorbeeld voor de huidige Amerikaanse samenleving. De godsvrucht van de puriteinen staat volgens hem op gespannen voet met de huidige cultuur waar individualisme en wereldzin de norm zijn. „Het ging de Pilgrim Fathers om de eer van God en daarnaast om de toekomst van hun kinderen. Juist om de kinderen duidelijk te maken dat alle goede gaven van God komen, hielden zij Thanksgiving Day.”

Boekinfo

The First Thanksgiving. What the Real Story Tells Us about Loving God and Learning from History, Robert Tracy McKenzie; uitg. InterVarsity Press, Downers Grove (VS); ISBN 978 0 8308 2574 5; 218 blz.; € 16,99.

Lees ook in Digibron:

Gebraden kalkoen en dampende maïskolven : Iedere vierde donderdag in november vieren Amerikanen “Thanksgiving, (Reformatorisch Dagblad, 21-11-1990)