De wethouder denkt dat het om een oudejaarsgrap gaat. „Maar ik vind het helemaal geen goeie. Een goede grap moet origineel zijn, en dat is deze niet.” Daarom zal Wiersema niet rusten voor hij de daders te pakken heeft. „Ik zal ze tot in alle windstreken van de aarde achtervolgen.”

Vrijdag ontdekte een voorbijgangster dat het beeld achter het Drents Museum verdwenen was. In 1991 werd het beeld ook al gestolen. „Toen door een of andere plaatselijke geitenfokclub.”

Dat het waarschijnlijk om een grap gaat, blijkt volgens de wethouder uit het feit dat er een goudkleurige plank met daarop klompjes is achtergelaten. „Wat dit betekent weet ik nog niet, maar ik weet zeker dat het een diepere betekenis heeft.” De diefstal is zeer zorgvuldig gedaan, vindt Wiersema. „De plank past precies op de vierkante sokkel. Ook de vijf stalen pennen zijn zorgvuldig doorgezaagd. Daarom denk ik ook dat het beeld onbeschadigd is.”

Het originele beeld van Bartje staat in de hal van het stadhuis in Assen aan de Noordersingel. De verdwenen replica ervan kreeg een plaats achter het ’Ontvangershuis’, een deel van het Drents Museum aan de Oostersingel. „Dit is midden in het centrum, waar iedere dag honderden mensen langskomen. Iedereen kan er dus bij”, aldus de wethouder.

Het massieve bronzen mannetje is ongeveer 80 centimeter groot. „Je hebt er dus geen takelwagen voor nodig om hem van zijn plek te krijgen. Een paar mannen lopen er zo mee weg.”

Wiersema heeft ondanks zijn emoties nog wel ruimte voor wat humor. „Bartje is aan de wandel en ik hoop dat-ie op zoek is naar geluk”, refereert hij aan het boek van Anne de Vries over het Drentse jongentje. „Maar zonder gekheid: wie hem heeft, moet hem terugbrengen.”

Bartje is in heel Nederland bekend door ’zijn’ uitspraak „Bartje bidt niet voor bruune bonen.” Tevens is het jongetje de hoofdpersoon van het kinderboek ”Bartje” van De Vries én het symbool van Drenthe. Het beeld dat nu gestolen is, is gemaakt door Suze Boschma-Berkhout.

De wethouder had vrijdagavond nog enige hoop dat Bartje vanzelf terug zou komen. „Misschien wordt er nog op de deur geklopt en wordt-ie als sinterklaascadeautje terugbezorgd. Maar dat zal wel niet gebeuren.”

De gemeente heeft aangifte gedaan van diefstal.