Die nam maandag in Brussel voor het eerst deel aan het maandelijkse overleg van de bewindspersonen van Buitenlandse Zaken. Berlusconi bekleedt sinds enkele weken, na het aftreden van minister Ruggiero, een dubbele functie.

De Italiaanse socialistische ex-premier Amato treedt op, zo was in december al besloten, als vice-voorzitter van de ’denktank.’ Hij wil echter niet namens zijn land deze post bezetten. Het kabinet in Rome schoof de huidige neofascistische vice-premier Gianfranco Fini naar voren als officiële vertegenwoordiger van de zuidelijke lidstaat. Diens aanwezigheid stuitte in eerste instantie op verzet van een aantal EU-partners, waaronder Duitsland en Nederland, maar maandag gingen zij toch akkoord.

Juristen waren inmiddels tot de conclusie gekomen dat Italië recht heeft op een tweede zetel in de conventie. Ook België, dat met Dehaene eveneens beschikt over een vice-voorzitter, mag nu een extra afgevaardigde aanwijzen.

De aanvankelijke opstelling van enkele landen hield tevens verband met de persoon van Fini. Die kent een verleden als rechts-extremist. Hij noemde de dictator Mussolini ooit de grootste staatsman van de twintigste eeuw. Kortgeleden nam hij afstand van die uitspraak.

„Fini heeft de meeste van zijn verwerpelijke opvattingen ingetrokken. Dat moet je meewegen. Ik zie niet in dat we hem kunnen weigeren”, verklaarde de Belgische minister van Buitenlandse Zaken, Michel, die vorig jaar felle kritiek leverde op Berlusconi en zijn team.

De conventie start haar werkzaamheden eind volgende maand. De vroegere Franse president Giscard d’Estaing hanteert de voorzittershamer. De Nederlandse regering wordt vertegenwoordigd door oud-minister Van Mierlo (D66). Vanuit het parlement zijn het Tweede-Kamerlid Timmermans (PvdA) en het Eerste-Kamerlid Van Eekelen (VVD) verkozen om deel te nemen aan de besprekingen.