De 32e EU-Ruslandtop bestaat uit een vergadering en een werklunch „in een formaat dat bevorderlijk is voor een diepgaande politieke discussie”, zoals het diplomatiek heet. Poetin zit aan tafel met de voorzitter van de Europese Commissie, José Manuel Barroso, en Europees president Herman Van Rompuy. EU-buitenlandchef Catherine Ashton en de Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, schuiven aan.

Een heet hangijzer is de voormalige Sovjetrepubliek Oekraïne, waar een conflict wordt uitgevochten tussen aanhangers van toenadering tot de Europese Unie en voorstanders van nauwere samenwerking met grote buur Rusland. Ook de naleving van de mensenrechten in Rusland wordt aangesneden, in aanloop naar de Olympische Winterspelen die op 7 februari beginnen.

Zowel Rusland als de EU heeft veel te winnen bij het versterken van de samenwerking, stelt Barroso. „Maar om dit te laten slagen, is er wederzijds begrip en vertrouwen nodig.”