Hij werd in juli vorig jaar opgepakt nadat hij een jaar eerder de beweging Nieuwe Burger of Gongmen had opgericht. De beweging stelt te ijveren voor een transparante overheid en een betere controle op de leiders in het land om corruptie en ander machtsmisbruik tegen te gaan. Er zouden al vele tientallen leden van Gongmen zijn gearresteerd.

Xu zou 5 jaar cel kunnen krijgen. Hij geldt als prominent mensenrechtenactivist, zeker sinds Liu Xiaobo in 2009 voor 11 jaar achter de tralies verdween. Liu kreeg in 2010 de Nobelprijs voor de Vrede.