De brand brak rond middernacht door nog onbekende oorzaak uit in een woonhuis aan de oostrand van het dorp. Een enorm harde wind blies vlammen en vonken daarna in westwaartse richting van huis naar huis. Alle 400 inwoners van het centrum werden geëvacueerd.

Honderd brandweerlieden hadden de grootste moeite het vuur te stoppen, dat driekwart etmaal zijn gang kon gaan en ook een bosgebied in brand zette. Bewoners probeerden met emmers water te helpen. De brandweer gebruikte zo veel water, dat het lokale ziekenhuis zonder drinkwater kwam te zitten. Dat moest vervolgens per helikopter worden ingevlogen. Ook zijn er twee helikopters voor het blussen ingezet.

De brand heeft de stroomvoorziening in grote delen van het dorp vernield, evenals alle 13 basisstations van het mobiele en vaste telefoonnet. De donkerte van de nacht en het gebrek aan communicatiemogelijkheden zorgden ervoor dat hulpverleners urenlang geen vat op de situatie hadden. Ruim 40 militairen moeten plunderingen helpen voorkomen.

Op het Unesco-werelderfgoeddorp Røros na heeft Laerdalsøyri de grootste concentratie Noorse houten huizen uit de 17e en 18e eeuw. De brand in Laerdalsøyri heeft veel indruk gemaakt op andere historische plaatsen in Noorwegen. Zo wil de stad Bergen nu haast maken met de al begonnen installatie van sprinklerinstallaties in haar monumentale centrum.