Dag in, dag uit trotseren radeloze moeders het vuur van sluipschutters. Ze proberen vanuit het overvolle vluchtelingenkamp Yarmuk de Syrische hoofdstad Damascus te bereiken. Daar is nog voedsel te krijgen.

In Yarmuk niet. Want Syrische rebellen hebben het daar voor het zeggen. En dus blokkeert het regeringsleger de toegangswegen naar het kamp. Met alle gevolgen van dien.

Tienduizenden Palestijnse en Syrische vluchtelingen leven al ruim een jaar onder een martelende blokkade. En de omstandigheden in Yarmuk waren al niet best. Sinds oktober zijn er zeker 46 mensen aan ondervoeding gestorven – vooral kinderen en bejaarden.

„Er zijn geen mensen meer in Yarmuk, alleen nog skeletten met een vergeelde huid”, vertelt de 27-jarige Umm Hassan, moeder van twee peuters, aan persbureau AP. „De kinderen huilen van honger. Het ziekenhuis heeft geen medicijnen meer. We gaan hier gewoon dood.” Haar driejarige dochter en tweejarige zoon verliezen elke dag aan gewicht door gebrek aan voedsel.

De kinderen van Umm Hassan leven tenminste nog. Maar dat geldt niet voor Isra al-Masri. De dramatische beelden van de zwaar ondervoede peuter gingen de afgelopen dagen de wereld over. Het uitgemergelde kind is gehuld in een veel te grote trui. De ogen ingevallen, de huid verkleurd, een gezwollen tong tussen haar gebarsten lippen. Minuten nadat het filmpje werd verstuurd overleed Isra.

„Kijk dit kind eens, kijk naar haar!” schreeuwt een vrouw in de video. „Wat heeft ze misdaan om dit te verdienen?”

De erbarmelijke omstandigheden in Yarmuk staan helaas niet op zichzelf. In veel gebieden waar opstandelingen de dienst uitmaken eisen honger en ondervoeding hun tol. Amerikaanse en Russische diplomaten beijverden zich de afgelopen dagen om de strijdende partijen ertoe te bewegen corridors in te stellen, zodat hulpverleners de vluchtelingen kunnen bereiken.

Die inspanningen komen aan de vooravond van een internationale vredesconferentie over het conflict in Syrië. Die moet op 24 januari in Zwitserland van start gaan. Of de besprekingen veel zullen opleveren, is de vraag. Maar het zou wel het eerste overleg zijn sinds het begin van de burgeroorlog, bijna drie jaar geleden.

Voor de inwoners van Yarmuk is de vredesconferentie ver van hun bed. Zij hebben met de dagelijkse verschrikkingen te maken. Tiener Mazen al-Asali hing zichzelf vorige maand op, nadat hij na een lange zoektocht geen voedsel voor zijn uitgehongerde moeder had kunnen vinden. Een bejaarde man werd doodgeslagen door dieven die in zijn huis naar eten en geld op zoek waren.

Vooralsnog is er weinig perspectief op verbetering van de situatie in Yarmuk. Een Palestijnse vrouw vertelt huilend in een video dat zij in het veld wat voedsel probeerde te verzamelen voor haar kinderen. Twee kogels troffen haar in haar been en hand. „Alleen maar omdat ik wat kruiden wilde halen. Om ons van de ondergang te redden.”