Chirac zou woensdagmorgen naar Tunesië vertrekken voor een staatsbezoek. Zijn reis liep enkele uren vertraging op door een tussenstop in Valabre, dat tussen Marseille en Aix–en–Provence ligt. Hij liet zich daar door politiemensen en brandweerlieden bijpraten over de stand van zaken.

„Nu ik deze catastrofe zelf onder ogen zie, gaan mijn gedachten uit naar de slachtoffers en degenen die al hun bezittingen hebben verloren", aldus Chirac. Eerder had de Franse premier Raffarin voor 12 miljoen euro aan noodhulp toegezegd.

Door de overstromingen en de al drie dagen aanhoudende regenval hebben zeker vijf mensen het leven verloren. In de loop van woensdag werden een 64–jarige man en een 53–jarige vrouw, die dinsdag als vermist waren opgegeven, dood teruggevonden.

De reddingsdiensten zijn op last van Parijs massaal gemobiliseerd. Ruim 6000 reddingswerkers, brandweerlieden en politiemannen zijn met man en macht aan het werk om burgers in het getroffen gebied een veilig onderkomen te bieden. Net als in de afgelopen dagen moesten woensdag opnieuw duizenden mensen worden geëvacueerd.

Het zwaarst getroffen is het stroomgebied van de Rhône tussen Lyon en Marseille. Gevreesd wordt dat de rivier in de nacht van woensdag op donderdag de hoogste waterstand in veertig jaar bereikt.

Het Franse elektriciteitsbedrijf Electricité de France heeft woensdag aan de oevers van de Rhône opnieuw twee kernreactoren ’uitgeschakeld’. Als gevolg van ronddrijvende takken, boomstammen en andere voorwerpen bestaat het gevaar dat de koelwatervoorziening van de centrales wordt verstoord. Dinsdag werden ook al twee reactoren bij de rivier stilgelegd. De stroomvoorziening komt voorlopig niet in gevaar.

De Franse telefoonmaatschappij France Telecom meldde woensdag dat ongeveer 25.000 telefoonverbindingen zijn afgesneden door het noodweer. Vooral in het zwaar getroffen Marseille kunnen mensen niet meer bellen. Winden met een snelheid van 140 kilometer per uur en hevige regenval teisteren de Mediterrane kust.

Rond Montpellier, ten westen van Marseille, zijn alle toegangswegen door het wassende water ondergelopen. Treinverkeer is daar niet langer mogelijk en het vliegverkeer is stilgelegd. Ook op tal van andere plaatsen zijn wegen en spoorwegen door het water afgesneden.

Meteorologen voorspellen dat het slechte weer in ieder geval donderdag zal aanhouden. Mogelijk zal het waterpeil vanaf vrijdag zakken en kan er dan een begin worden gemaakt met opruimwerkzaamheden.