Aanleiding voor de hervorming zijn de onthullingen van de Amerikaanse klokkenluider Edward Snowden, een voormalige medewerker van de geheime dienst NSA. Zijn openbaringen leidden wereldwijd tot ophef over de werkwijze die de Amerikaanse geheime dienst erop nahoudt. Zo worden heimelijk de communicatiegegevens van miljoenen inwoners bijgehouden en werden onder anderen bevriende staatshoofden afgeluisterd. De maatregelen zouden gericht zijn op meer transparantie.

Het Witte Huis had al aangekondigd dat Obama zijn besluiten bekend zou maken voordat hij zijn jaarlijkse beleidstoespraak houdt eind januari.

Snowden heeft vorig jaar tijdelijk asiel gekregen in Rusland.