Dubai investeert de komende jaren miljarden in Expo-gerelateerde projecten, zoals een nieuw vliegveld, wegen en een groot winkelcentrum. De conventie levert naar verwachting zo’n 227.000 extra banen op en trekt 25 miljoen bezoekers.

In totaal pompt de overheid zo’n 6,8 miljard dollar in vastgoed en infrastructuur. Dat is circa 8 procent van het bruto binnenlands product. Midden-Oostenspecialist en econoom Ashwin Matabadal van de Rabobank spreekt van een „enorm bedrag”.

De vrees bestaat voor soortgelijke omstandigheden als in 2009, toen het emiraat in economisch zwaar weer kwam. Ook toen gaf het land miljarden uit aan bouwprojecten waardoor forse overcapaciteit ontstond. Die kwam vooral aan het licht door de wereldwijde financiële crisis.

„Als reactie op de toewijzing van de Expo aan Dubai, stegen vastgoedprijzen dit jaar al aanzienlijk. Dit is natuurlijk positief voor de nationale economie, maar als de investeringen niet duurzaam blijken na het evenement, dan kan die bubbel uiteenspatten”, aldus Matabadal. Hij stelde dat overcapaciteit na grote evenementen vaak voorkomt, zoals na de Olympische Spelen of de wereldkampioenschappen voetbal.

De Amerikaanse vastgoedspecialist Jones Lang Lasalle gaf eerder aan dat de vastgoedprijzen in Dubai dit jaar al met 18 procent zijn gestegen. Volgens het adviesbureau wordt de groei in hotel- en huizenbouw vooral aangejaagd doordat partijen rekenen op een toekomstige toestroom van arbeiders en toeristen.

Uit vrees voor een vastgoedbel heeft de centrale bank van het land de hypotheekmarkt inmiddels aangepakt. Zo is er een limiet gesteld aan de verhouding tussen hypotheken en de waarde van het vastgoed.

Er zijn niet alleen kritische geluiden. Salim Rabbani, voorzitter van regiobureau Midden-Oosten bij het Nederlands Centrum voor Handelsbevordering blijft geloven in de „zakelijke global hub” die Dubai inmiddels is geworden. „Te veel projecten tegelijkertijd kunnen inderdaad leiden tot een bubbel. Maar het verschil met de crisis van 2009 is dat de overheid nu wel beter is voorbereid.” De autoriteiten kunnen, met het grote aanbod aan internationale bedrijven die deelnemen aan de Expo en de hypotheekmaatregelen, het evenement en de economie nu makkelijker in goede banen leiden, aldus Rabbani.

Rond de 250 Nederlandse ondernemingen profiteren van de voorbereidingen voor de Expo, zoals baggerbedrijven Van Oord, bekend van het schiereiland Palm de Jumeirah, en Boskalis, die de haven van Dubai ontwikkelt.

De World Expo 2020 vindt plaats van oktober 2020 tot en met april 2021. Het is de eerste keer dat de tentoonstelling in het Midden-Oosten wordt georganiseerd.